- Держись меня, Дом! - воскликнул граф. - И не дрожи ты так! У тебя же арбалет в руках, меч на боку. А у них лишь обрывки цепей от кандалов на руках. Они нас бояться, а не мы их!
- Я не их боюсь ваша светлость, а этого нечистого места.
Граф басисто расхохотался. Несколько воронов, потревоженные его смехом, поднялись в небо и с мерзким карканьем закружили над ними.
- Ты что, наслушался баек на базаре? Какое нечистое место? Все это сказки. Мор здесь был. Но ты не боись, уже столько лет прошло, повыветривалось все. Заразе человек нужен, а без него мрет она. Тс-с-с... Слышишь?
Я замер. Прислушался. Мы стояли посреди улицы. От домов по обеим сторонам, осталось лишь жалкое напоминание в виде огрызков стен. Кроме какрканья воронов, я ничего не слышал.
- Может кто-то из наших? - предположил граф. - Хотя они должны идти подальше.
- А что вы слышали?
- Шорох какой-то. Ладно идем, показалось наверное.
- Зря мы лошадей оставили.
- Чтобы они своим цоканьем о нашем приближении заранее предупреждали?
- Надо было копыта обмотать чем-нибудь.
- Где ты раньше был, умник? - Доминик неопределенно пожал плечами. - То-то же, кончай ныть, а то выпорю.
Дальше они какое-то время шли молча. Начало смеркаться. Никаких следов беглецов нигде не было видно.
- Куда же они подевались? - произнес граф, останавливаясь на перекрестке. - Надо было собак брать.
- Вы же говорили, с собаками не интересно.
- Сам знаю, что говорил. Видимо перестарался с усложнениями. Так, идем туда. Пройдем еще квартал и повернем обратно.
Из-за поворота вышли еще два охотника. Увидев их граф обрадовался.
- Ну как? - спросил он их, когда они приблизились.
- Вот, - один снял с плеча небольшой кожаный мешок и потряс им в воздухе.
- Неужели убили?
- Да. Они двоем на нас кинулись. Думали врасплох застать. Шваль подзаборная. Мы их еще за сотню метров вычислили. Правда один ушел.
- Ранен? - поинтересовался граф.
- Да так, мечом лишь царапнул.
- Так надо за ним! А вы куда?
- Темнеет, граф.
- Дом, ты факелы взял?
Доминик тяжело вздохнул и вытащил из заплечного мешка два факела. В конце улицы появились еще два охотника. Они шли довольно улыбаясь, в руках у одного из них тоже был небольшой мешок.
- Как?! И вы?
- Что же, мы зря сюда приехали. Вот трофей, - помахал мешком один из них.
Граф побагровел от злости, заскрипел зубами, с яростью глянул на Доминика, как будто тот был виноват в их неудаче.
- Так, - брызжа слюной воскликнул граф, - у кого-то еще есть факелы?
Нашелся еще один. Никто по-настоящему не собирался продолжать охоту в столь неприветливом вместе ночью, поэтому и факел этот взял один из охотников, можно сказать случайно, так, а вдруг пригодится.
- Граф, вы что собираетесь продолжать и ночью? - удивился самый старший из охотников.
- Да! Я собираюсь. И вы тоже пойдете со мной, - он оглядел всех налитыми кровью глазами, - или кто-то хочет сказать, что он против.
Перечить ему никто не посмел. И шестеро человек двинулись дальше вглубь города. Вскоре пришлось зажечь факелы.
- Это сумасбродство, - прошептал один охотник другому, - кого мы тут найдем ночью-то. Тем более, что наши факелы из далека видно.
- Ничего, походим, поищем, он успокоится и вернемся.
- Интересно, а где остальные наши?
- Где, где? В лагере ром пьют.
Нечеловеческий крик прорезал тишину ночи. Охотники замерли.
- Что это? - спросил один.
Новый вопль. Полный ужаса и боли.
- Это оттуда, - граф ткнул рукой в сторону одной из улиц. - А ну за мной!
И он первым двинулся вперед. Охотники, не на шутку испуганные этими криками, все же нехотя поплелись следом. Вскоре они различили тихий стон.
- Это он! Он! - воскликнул граф. - Видимо оступился в темноте, упал. Может ногу сломал. А ну давайте пошевеливайтесь.
Охотники приободренные таким предположением немного приободрились. Прибавили шагу. Взыграл-таки охотничий инстинкт. Почуяли, что добыча рядом. Лишь один Доминик не испытывал никакого энтузиазма. Он шел самым последним. И в сердцах проклинал графа, охоту, этот проклятущий город и всех жителей покинувших его когда-то.
Стон раздавался из большого, когда-то шикарного особняка. Теперь от него остались лишь стены. Провалы окон напоминали заплаты, а проем двери - поднятый на дыбы гроб.
- Граф, позвольте я первый, - вызвался самый старший охотник.
- Первый? Ну что же, изволь. А вы все за нами. Дом, можешь остаться снаружи.
Доминик кивнул. Он не знал радоваться ему или нет. Идти внутрь совсем не хотелось, однако оставаться одному тоже было страшно. Но все же он решил побыть на улице. У него есть факел, взведенный арбалет в руке. Да и чего он боится? Тут нет никого кроме них и того несчастного, что сейчас стонет там, в доме. Видимо он действительно в темноте упал и что-нибудь себе сломал. От этих успокоительных мыслей, Доминика оторвал новый крик. Затем послышался какой-то шум, лязг, свист. Кто-то бежал, громко топая. Доминик вспотел в один миг. Покрепче сжал факел, поднял арбалет, направив его на проем.
- Беги-и-и!!! - выскочил на улицу один из охотников.
- Что случилось?
- Бе... - его голос оборвался, что-то черное настигло беглеца, повалило наземь и одним движением откусило голову. Та, брызгаясь кровью, подкатилась к ногам оцепеневшего от ужаса Доминика.
Нечто оторвалось от трупа и направилось к нему. Человек задрожал. Палец сам собой спустил курок арбалета. Болт с глухим звуком ударил в черный силуэт, но тот как будто и не заметил этого. В круг света от факела вплыла лысая, бугристая голова. Красные глаза, нос как у летучей мыши, вывернутые наружу губы, торчащие наружу желтые клыки. Тонкие, словно палки руки, протянулись вперед. Опустились на плечи Доминика и его ноги подкосились от их неимоверной тяжести. Он бы упал, если бы существо не схватило его. Приблизило свое мерзкое лицо вплотную к его, заглянуло в глаза, а через них и в душу.
- Ты хочешь жить? - проскрипело чудовище.
Смысл вопроса сразу не дошел до разума Доминика.
- Ты хочешь жить?! - повторило чудовище громче.
- И я ответил да, хочу. Так Брор обратил меня, - вампир с улыбкой смотрел на Бэкки. - Ну как тебе моя история?
Вампиресса непроизвольно улыбнулась.
- Довольно занимательная.
Доминик рассмеялся.
- Я рад, что доставил тебе удовольствие своим рассказом. Смотри. Еще один перевал и горы кончатся. А там еще чуть-чуть и начнутся земли Вентру.
- Побыстрее бы.
И кворены были с ней полностью солидарны.
Глава 14.