- И я, - произнесла Алька.
- Тогда я тоже за, - высказался последним Лешийизлеса.
- Отец, они уже близко, - на берегу появился Дард.
- Где именно? - спросил Сангр, обернувшись к нему.
- На кривой поляне.
- Собирай стаю. Ведите гостей к моему дереву.
Молодой вампир кивнул и скрылся в темноте.
Старшие не спеша покинули свой пятачок. Они шли молча. Каждый думал о чем-то своем.
Глава 18.
Аудиенция и хранители.
Кактус сидела в тронном зале. По обеим сторонам от ее возвышения с троном, стояли придворные. Богато разодетые. Важные и высокомерные.
Можордом распахнул двери. Стукнул об пол посохом и объявил:
- Послы князя Носферату, Доминик и Бэкки!
Он посторонился, а в зал вошли объявленные им послы. Вампир шел, чеканя шаг. Подбородок задран кверху, некрасивое лицо переполнено чувством собственного достоинства. Взгляд надменен и холоден. Вампиресса сосредоточена, серьезна. Но глазки так и срываются по сторонам, так и рассматривают богатое убранство зала, начищенные до блеска полы, огромные, до потолка зеркала на стенах, в золотых рамах. Между ними свисают гобелены, на которых запечатлены важные вехи клана Вентру. Сотни свечей в бронзовых люстрах. Все искрится и переливается. В воздухе витает запах власти, аристократии и свежей крови. Лучший запах для вампира.
Не дойдя до трона несколько метров послы остановились. Поклонились.
- От имени нашего повелителя, князя Димира, приветствуем вас, госпожа Кактус! - громко, четко, без капли эмоций произнес Доминик.
- Примите этот скромный дар! - Бэкки сделала два шага вперед, в поклоне протянула на вытянутых руках шкатулку красного дерева.
Ирина вышла ей навстречу, взяла шкатулку, открыла ее и убедившись, что там нет ничего опасного, передала ее Кактус. Глава Вентру, посадила на подлокотник трона, маленькую зубастую собачку, которую держала на коленях, достала из шкатулки кинжал. Рукоять в форме обнаженной девушки. Тонкое волнистое лезвие из черного, матового цвета, металла. Свиду не очень шикарно, но Кактус по достоинству оценила подарок. Это было настоящее оружие, а не церемониальная игрушка.
- И я рада видеть вас в нашем доме, - произнесла она, положив кинжал на место, - нечасто носферату покидают свое подземное жилище. А теперь скажите мне с какой целью вы прибыли к нам? Что нужно вашему... главе от Вентру?
Доминик наморщил нос. Ему совсем не понравилось, как обратилась к ним Кактус. Но он взял себя в руки. И ответил ровным, мертвым голосом.
- Наш князь, приглашает вас, госпожа, на бал. Он посвящает его своему восхождению на престол Носферату.
Шепоток удивления прошуршал между придворными. Кактус же поднялась со своего трона. Отдала шкатулку Ирине и приблизилась к послам.
- Надо же, - сказала она, всматриваясь по очереди в лица носферату, - у вас появился князь. А он знает, что для этого ему нужен скипетр Патриарха Носферату?
Доминик сжал кулаки от злости. Бэкки переводила взгляд то на главу Вентру, то на него. Она не понимала, что все-таки происходит. Слишком мало прошло времени с ее обращения и реальные отношения между кланами для нее еще оставались загадкой.
- Кворены, госпожа, сохранили скипетр и вручили его нашему главе.
Кактус задумалась. Она буравила Доминика взглядом, а тот отвечал ей тем же. Наконец вампиресса позволила себе улыбнуться.
- Хорошо, - сказала она, - я принимаю приглашение вашего князя. Когда состоится бал?
Бэкки облегченно вздохнула. Вроде грозовые тучи не разразились молнией.
- Через неделю, госпожа, - произнесла она, опередив Доминика.
Кактус покивала головой. Грациозно повернулась, вернулась на свое место и вновь посадила себе на колени собачку.
- Было приятно пообщаться с вами, носферату. - сказала она, поглаживая свою любимицу. - А теперь можете возвращаться к себе. Через неделю я посещу вашу Цитадель Крови.
Послы поклонились и, пятясь, сделали несколько шагов назад, а затем уже повернулись и направились к выходу. Аудиенция закончилась.
- Ну как тебе, Вентру? - спросил Доминик, когда они покинули Превосходный и отъехали от него на порядочное расстояние.
- Они такие... как бы это сказать...
- Надутые! - выкрикнул вдруг один из кворенов.
- Ага, ага, - закивали остальные.
- А этот их человек! - продолжал выкрикивать малыш. - Жратва жратвой, а тоже носом потолок цепляет.
- Ага, ха-ха-ха, го-го-го, ги-ги-ги! - прокатилось по рядам кворенов.
Доминик хотел было прикрикнуть на них, но Бэкки так глянула на него, что он замер с открытым ртом.
- Пусть повеселятся, - сказала она, - разве это плохо?
Вампир закрыл рот и покачал головой. А сзади продолжалось веселье.
- А вы видели их воинов? Как жуки-навозники в панцирях! - выступал теперь другой.
- А рыбы в луже вокруг замка? Я одну поймал, так еле ноги унес, - подхватил третий.
- Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! Вот пруха!
- Я ему говорю - дай пожрать. А он мне - извольте обождать. - кричал еще один, давясь смехом.
- Точняк. - подтвердил первый. - Я тоже говорю ему, есть чего? А он мне - из напитков только чай. Они что, чай курят?
- Охо-хо-хо!
- Ну все! Хватит! - не выдержал Доминик. - А ну тихо! Заткнулись все!
- Ну зачем ты так, - упрекнула его Бэкки.
Он глянул на нее так, что вампиресса решила: лучше промолчать.
- Я вперед проедусь, посмотрю, что да как, - сказал вампир и пришпорив коня умчался по дороге.
- Вот злюка, - буркнул один из кворенов.
- Тс-с-с, - зашипел на него Дука, - он хоть и ускакал, но все слышит. Смотри, вернется, твой язык тебе же скормит.
Бэкки глянула на кворенов. Те тут же подобрались под ее взглядом, повыпячивали подбородки, носы, затопали усерднее.
- Эх вы, - произнесла вампиресса, - хранители.
Малыши не поняли похвала это или нет, но слово хранители им понравилось.
Глава 19.
Нечеловеческий.
- Мессир, ну почему вы не взяли лошадей? - канючил Эдгар, - я себе уже все ноги сбил.
- Лошади не выдержат нашего темпа.
- А я? Я тоже не выдержу.
- Хаос, позволь я проучу его, - не выдержала одна из сопровождающих.