— Я надеялся, что нам хватит времени, — ответил вампир.
— Хватит на что? Зачем ты так рискуешь, Торн? Тебя не поймут.
— Я должен тебе жизнь, Виктор, — напомнил он.
— Прекрати: Высшие бессмертны, — не слишком уверенно возразил я.
— Ты правда в это веришь? — вскинул брови гранд.
Я не ответил, потому что снова почувствовал себя мальчишкой-лейтенантом, впервые оказавшимся один на один с вампиром.
Зачистка прилегающих к райотделу улиц была обычной рутинной операцией. Я шёл с группой патрульных, из которых знал только командира — сержанта Андрюху Радина. Разумеется, мы никого не обнаружили: вампиры обычно покидали город ещё до утра, а мы в свою очередь не горели желанием соваться в подвалы и тёмные подъезды домов. Я уже отдал команду возвращаться, когда почувствовал на себе сверлящий взгляд. В окне третьего этажа мелькнула тень. Стрелять пришлось не целясь. Вниз со звоном посыпались стёкла. Большая чёрная птица, припадая на одно крыло, пронеслась над нашими головами, резко взмыла в воздух и пропала из виду над крышей пятиэтажки.
— Ну ты даёшь, лейтенант, — оценил Андрюха.
Я не мог оторвать взгляда от разбитого окна квартиры. Меня тянуло туда, словно магнитом. Кто же мог знать, что это был Зов вампира? Так они приманивают жертву, кровь которой уже попробовали однажды, или просят своих о помощи. В общем, я не должен был этого слышать — Зов предназначался не мне — но я услышал. Приказав ребятам не отсвечивать на открытом месте, а укрыться в подъезде, я поднялся по лестнице, и, крепче сжав рукоятку АРМ в сразу вспотевших ладонях, вошёл в квартиру. Планировка была знакомой — двушка «вагончиком». Быстро проверив кухню и ванную, заглянул в комнату и невольно подался назад: стены и пол были забрызганы кровью, остатки мебели перевёрнуты. Да здесь, похоже, произошло сражение! Дверь в смежную комнату была прикрыта, оттуда доносились хрипы и странное бульканье. Я быстро пересёк комнату и замер возле дверного проёма. Судя по характеру звуков, тот, кто находился внутри, вряд ли мог оказать сопротивление. Я лихо ударил в дверь ногой и возник на пороге, держа ствол обеими руками. Тогда мне казалось, что настоящий полицейский должен появляться именно так. Дверь распахнулась, но наткнувшись на какую-то помеху, стремительно пошла назад. Мне повезло: от удара дверное полотно перекосило, и оно очень удачно застряло на полпути. Но я этого даже не заметил, потому что на время выпал из реальности.
Вампир полулежал в углу возле окна, зажимая рукой разодранное горло, и смотрел на меня. Короткие чёрные пряди, выбившиеся из причёски, падали на глаза, бледное окровавленное лицо выглядело кошмарной клоунской маской. Вампир буквально захлёбывался собственной кровью: она выливались из его рта при каждом выдохе, издавая те самые хрипяще-булькающие звуки. Грудь была разодрана, тело в глубоких порезах — из-под него уже начали разбегаться багровые струйки. Вампир умирал: повреждения были слишком серьёзны, чтобы с ними справилась регенерация.
Не скрою, первым охватившим меня чувством было чувство глубокого удовлетворения, быстро сменившееся откровенным злорадством. Я опустил пистолет и быстро осмотрел комнату. Здесь не было следов побоища, зато от порога к стене вёл кровавый след. Я изумлённо взглянул на вампира. Как с такими повреждениями он смог доползти до угла?! Передо мной на полу лежало странное оружие: меч длиной около полуметра с чёрным «пламенеющим» клинком и необычной, отогнутой книзу «пистолетной» рукоятью. Это было ритуальный меч Высших вампиров — ольдэр. Тогда я видел его впервые. Вампир не сводил с меня глаз. Я коснулся меча носком ботинка. Поняв, что я собираюсь отбросить оружие подальше, он отнял левую руку от груди и уронил её на пол. Его губы чуть дрогнули, но из горла вырвался лишь хрип. Повинуясь какому-то странному порыву, я ногой отправил ему оружие. Ощутив в ладони рукоять, вампир благодарно прикрыл глаза. Не знаю, как поступил бы я сейчас — слишком много пришлось повидать за прошедшие годы — но тогда я убрал ствол в кобуру и присел возле вампира на корточки.
До этого мне не приходилось наблюдать врага вблизи. Считай, повезло: для человека встреча один на один с вампиром обычно оказывалась смертельной. Дыхание умирающего становилось реже, багровую радужку заливала чернота. Мертвенно-бледное лицо слегка «плыло», меняя очертания — так бывает, когда слёзы застилают глаза. Я тряхнул головой, и «картинка» встала на место. Лицо вампира казалось очень красивым и странно знакомым, будто я уже видел его когда-то. Где, в собственных кошмарах? Откуда мне было знать, на что способны Высшие, если я и с обычными-то не имел дела? Дальше я действовал не думая. Пристроив голову умирающего у себя на коленях, я поднял с пола «пламенеющий» клинок и полоснул им по левому запястью. Последнее, что я помню — струйка моей крови, бегущая по лицу вампира….