Уже сидя на переднем сиденье и, глядя на проносящиеся дома неосвещенной длинной улицы, Катя украдкой смотрела на красивое лицо своего водителя и ее подмывало спросить: что он чувствовал, когда переехал ничем неповинного парня? Но она не осмелилась. Вместо этого заговорила о другом:
- Ты обещал, что не выпустишь меня в свет раньше чем через месяц. Что-то изменилось?
- Да, - кивнул он.
- А что?
Когда придет время, узнаешь.
Что- то плохое? -понизила она голос.
Уголки губ Лайонела насмешливо дрогнули.
- Очень скоро ты поймешь, по сути, ничего хорошего у нас никогда и не происходит. А к плохому мы относимся философски.
- И как же это?
- У нас нет белых полос в жизни, у нас много черных дорог и ни одна из них не ведет к спасению души. Так какая разница?
Катя хмыкнула.
- Души нет у того, кто не хочет, чтобы она у него была. Моя на месте.
Лайонел засмеялся.
- Когда человеку отрубают какую-то часть тела, скажем, руку, некоторое время он может жить с чувством, будто все на месте, даже не отождествляя себя с калеками. Но это совсем не значит, что он сможет сидеть на веслах. И не значит, что в глазах окружающих он все тот же обладатель обеих рук! - Молодой человек бросил на нее иронично-сочувственный взгляд. - Если что-то и ноет в твоей груди, очень похожее на душу, так это мокрое место, где она когда-то была.
Девушка скривилась.
- А нельзя ли как-то более позитивно мыслить? - И не дав ему даже рта раскрыть, добавила: - Лучше скажи, от какого модельера мое платье, меня ведь наверняка спросят!
- Платье от мадам Талилу.
- Не слышала о такой.
- Талилу самый знаменитый модельер в мире - и нашем мире. За наряд от нее многие девушки готовы заплатить любую цену. Но шьет Талилу только для очень узкого круга. Считай, что тебе оказали честь.
- Или тебе, - невесело усмехнулась Катя.
Машина выехала из города и вскоре остановилась возле старинного особняка, окруженного дорогими машинами в четыре ряда.
Лайонел вышел и помог Кате.
Подъездную аллею, по которой прогуливались хорошо одетые пары, украшали железные арки, увитые мимозами и мелкими желтыми шариками подсветки.
- Как красиво! - простодушно восхитилась девушка, с наслаждением вдыхая аромат весенних цветов.
- Важко не мудрствовала, - покачал головой Лайонел, скептически разглядывая яркие гирлянды и цветы. - В позапрошлом году нечто подобное делала Анжелика в своем загородном доме. Впрочем, подружкам свойственно копировать друг друга.
- Ты говорил, Наташа Важко владеет журналом, кажется, «Вамп»? Интересно… так по-человечески.
- Надо же чем-то занимать бесталанным, но амбициозным вампирам.
Они неспешно шли по мощеной дорожке, и Катя чувствовала обжигающие взгляды множества глаз.
- Расслабься, - едва слышно приказал Лайонел. - Ты всех уже видела, причем в прошлый раз, находясь в человеческом теле, поводов для опасений было явно больше. Теперь ты одна из нас. И ты со мной, никто не посмеет выказать тебе неуважение.
- Ага, если не прознают, что я горе-вампир, которая ничегошеньки не умеет. - Она взглянула на него, пытаясь выискать в лице хотя бы намек на стыд за нее - бездарное творенье, но не увидела. Он словом ни разу не обмолвился о своем разочаровании, собственно, как и о том, ослабел ли, поделившись с ней кровью, потерял ли какие-то свои способности или нет? А вопросы об этом вовсе проигнорировал.
- Много не болтай, - предостерег Лайонел, крепче сжимая ее локоть, когда они поднимались по мраморной лестнице навстречу хозяйке дома, приветствовавшей гостей у входа. Одетая в серебристое длинное платье, перчатки, походившие на тоненькую паутинку, Наталья Важко шагнула к Лайонелу и протянула ему руку. Не красавица - слишком худая, высокая, с острыми чертами лица, тонким длинным носом, тонкими губами и скучными серыми волосами, зачесанными назад. Единственное, что украшало эту невзрачную женщину, - огромные, живые карие глаза, придававшие ее бледному лицу детскую миловидность.
- Счастлива, - промурлыкала она.
Молодой человек легонько пожал ее пальцы, лишь тогда хозяйка нехотя перевела взгляд и учтиво сказала:
- Екатерина, мы и не надеялись так скоро иметь удовольствие вас лицезреть. Смею предположить, вам сейчас нелегко.
Лайонел по-хозяйски притянул Катю к себе и подмигнул Важко.
- Нелегко тем, дорогая, кто мечтал быть на ее месте. Екатерина в порядке. - Он сделал паузу и с улыбкой добавил: - Как и ее создатель.
Важко пораженно посмотрела на Лайонела, затем на Катю и с большим трудом вымолвила: - Поздравляю… - Она замешкалась, как будто не могла до конца осмыслить новость и хотела бы еще что-то сказать, да не находила слов.
Лайонел повел за собой Катю в гигантских размеров холл со множеством колонн, где у подножия винтовой лестницы стояли два вампира, принимая у гостей верхнюю одежду.
- Зачем ты сказал ей? - возмутилась девушка, поднимаясь по лестнице. - Сам же утверждал, что новых вампиров запрещено создавать! Ведь если в обществе все начнут обсуждать твой поступок, старейшины придут и ты… ты лишишься своего положения! Мы могли бы солгать! - Катя обернулась, досадуя на молчание Лайонела и, увидев, что он пялится на ее обтянутую платьем попу, рассердилась: - Нашел время!
- Стой, - приказал молодой человек и, опустившись на корточки, к изумлению девушки, запустил руки под платье.
- Что ты делаешь?! - с ужасом воскликнула Катя, чувствуя, как он стягивает с нее трусики. Первым желанием было оттолкнуть его, но она даже не шевельнулась, как загипнотизированная, следя за движением его пальцев под тонкой материей.
Лайонел поднялся, сунул кружевные стринги в карман и, как ни в чем не бывало, пояснил:
- Под это платье не носится белье.
- М-м-м. - Девушка в смятении опустила глаза. Но Лайонел успел прочитать то, что она хотела скрыть, и насмешливо заметил:
- В другой раз. Обещаю, прямо на этих ступенях.
Катя проигнорировала его шуточку, но про себя подумала: «Когда-нибудь… через пару тысячелетий, если ты не будешь слишком занят!»
Они поднялись до конца лестницы. Через огромные распахнутые двойные двери глазам открылся зал, полный разодетых дам и джентльменов с бокалами крови. Шум голосов стих в тот же миг, как только Лайонел вошел в зал.
Вампиры расступались перед ними, создавая коридор. Катя старалась ни на кого не смотреть. Впервые с необычайной ясностью пришло осознание, что осуждение - живое, и его можно потрогать. Оно походило на ершистое существо - испуганно-настороженное, готовое в любой момент выпустить острые шипы.
Ее спутник вел себя иначе. Улыбался дамам, приветливо кивал знакомым, обменивался какими-то особыми знаками с приближенными, и создавалось впечатление, он тот единственный из присутствующих, кто еще не в курсе, что его новую пассию все ненавидят.
До длинного стола с напитками оставалось каких-то десяток шагов, когда девушка наконец увидела свою соперницу. Анжелика, облаченная в шикарный черный наряд, состоящий из переливающихся чешуек, смотрела прямо на нее. Платье было до того коротким, а ноги до того длинными, что у Кати дух перехватило от необъяснимого восторга. Волосы у черноглазой красавицы золотом стекали по спине, а на плече сидел ее любимец - ядовитый лейкопаутинный паук, передававший хозяйке мысли окружающих.
Катя проследила взгляд Лайонела, скользнувший по ногам бывшей любовницы, и горло как будто сдавило удавкой. Она чувствовала себя неуклюжей, страшненькой, безвкусно одетой замарашкой, в точности, как в новогоднюю ночь, когда Вильям привел ее знакомиться со своим братом, девушкой брата и его лучшим другом. «Дешевая кукла» тогда ее окрестила Анжелика. С тех пор ничего не изменилось. Она была все той же куклой, в которой нет породы, а златовласая вампирша все тем же воплощением идеала.
И теперь этот идеал соблазнительно улыбался с намерением вернуть расположение бывшего любовника.
Катя опустила голову, лишь бы не видеть желания в холодных глазах своего спутника, как и надменного выражения прекрасного лица соперницы.
Эти двое были идеальной - поистине королевской парой, и девушка никак не могла взять в толк, почему поверила, что Анжелика для Лайонела в прошлом? Такое прошлое только безумец не захотел бы вернуть, сделав настоящим и будущим.