- Лал,- улыбнулся он.
- И что это значит?
- "Ласкающий". Моё имя.
- Подходит,- согласилась я, вспомнив, что на каком-то древнем языке "лал" означало и "кроваво-красный камень".- Ты знаешь, кто я?
Кольца золотисто-чёрного хвоста зашевелились, наг подобрался ко мне ближе.
- Одна из асра-па – пьющих кровь. И, говорят, ты победила Великого Змея.
- Кто говорит?
- Все.
- Имеешь в виду теней, шепчущихся по углам?
Наг снова прищурился, на этот раз насмешливо.
- Они – тени в меньшей мере, чем ты. А шепчутся по углам, потому что Кэйлаш запретил им показываться и говорить с тобой.
- Вот как? Недаром мне казалось, он меня недолюбливает.
- Разве вас можно любить?- наг вдруг протянул ко мне руку, я отпрянула.
- Какого дьявола?..
- Говорят, ваша кожа холодна, как у мертвецов.
- Только пока не напьёмся горячей крови,- ядовито возразила я.- Тогда она становиться такой же тёплой, как ваша. Разумеется, после того, как вы погреетесь на солнце…
С губ нага сорвался звук, очень похожий на шипение, и, не успела я моргнутъ, кольца его хвоста сомкнулись вокруг моего тела. Вскрикнув, я дёрнулась в попытке вырваться, потеряла равновесие и полетела вниз, увлекая нага за собой. За мгновение до падения мне всё же удалось освободиться, и я ловко приземлилась на ноги. Наг гулко шлёпнулся рядом. Я тут же осткочила в сторону и предупредила:
- Сделаешь нечто подобное ещё раз, клянусь, я сверну тебе шею!
Он поднялся с пола, потирая бок.
- Просто хотел убедиться… Твоя кожа и правда – лёд.
- Спросил бы у Шакти или Абхи, они бы тебя просветили,- зло фыркнула я.
- Чтобы спросить их, нужно отправиться в Паталу.
- Они мертвы? Обе?
- Чему ты удивляешься? Многие не вернулись с битвы, к которой призвали тебе подобные.
- Теперь, когда битва выиграна, кажется, что благоразумнее было бы отсидеться в тени золотых стен?- презрительно усмехнулась я.
Наг поднялся на хвосте, точно рассерженная кобра.
- Битва не была выиграна! Этот мир всё ещё существует благодаря жертве смертных! И где были тебе подобные, когда мои родичи гибли за них на зловещем полуострове? Они отсиживались в тени гор – вдали от настоящей битвы!
Призраки с готовностью обступили меня со всех сторон, и я снова видела лицо Лодовико, сжимающего в руках белое платье Акеми, и согнутую спину Рамиро, перебирающего струны Филомены над кучкой пыли под медвежьей шкурой, и порщальную улыбку Эдреда… Ярость затмила разум, я бросилась вперёд, собираясь впиться зубами в украшенное ожерельем горло… и остановилась в последний момент…
- Они держались вдали от полуострова, потому что не хотели подносить свои сердца в качестве дара для ожидавших их жертвенных чаш! Что до "настоящей" битвы, я была с ног до головы покрыта кровью демонов и прахом моих друзей, пока "отсиживалась" в тени гор! А, оказавшись на " зловещем полуострове", не помню, чтобы видела там тебя!
Наг опустился ниже – теперь его глаза были на одном уровне с моими.
- Может… мои слова были несправедливы. Верю, что ваши потери велики. Но наши – колоссальны… Ты не видела меня, потому что я не должен был вступать в битву…
- Вот как? И почему?
- Младший член правящего рода должен выжить, чтобы обеспечить его продолжение. Таков закон.
- Ты – член правящего рода? Младший брат Ишы и Кэйлаша?
- Кэйлаш – мой дядя. Иша был моим отцом.
Я смотрела на него округлившимися глазами.
- Кэйлаш старше меня совсем ненамного, но…
- …титул правителя всё же остаётся за ним?- обрела я дар речи.
- Да,- наг вдруг отвернулся и, не добавив ни слова, заскользил прочь.
- Вспомнил о запрете говорить со мной?- с издёвкой бросила я.
Он обернулся, глаза яростно сверкнули в полумраке.
- Кэйлаш не смеет мне приказывать!
И я догадалась:
- Ты – незаконнорожденный.
Наг снова поднялся на хвосте, красивое лицо приняло жёсткое выражение.
- Я не хочу тебя задеть. Просто это очевидно.
- Ты и не можешь задеть меня,- высокомерно заявил он.
Смена настроений капризного змееподобного надоела мне до смерти, и я просто исчезла.
Ещё один подавляющий роскошью зал, бесконечные золотые светильники и барельефы в виде извивающихся змей… Как Каришма выносит пребывание здесь? Я видела её раз или два. Она приветливо улыбалась, кланялась, складывая ладони вместе, и торопилась убраться… И я снова оказывалась в компании призраков. Они вернулись и сейчас… Наверное, теперь они будут преследовать меня вечно, как тени убитых людей вечно преследуют мне подобных. Но бессмертные видят их крайне редко. Мои фантомы окружали меня всякий раз, когда я оставалась одна…