Я мысленно вернулась к встрече с Шаневис на следующую ночь, когда Доминик отправился утолять жажду, а я в ожидании его уютно расположилась на диване, закутавшись в покрывало. Скорее всего, единственной целью откровенности Шаневис, если предположить, что всё это правда, была месть. Видимо, гибель Эммориса задела её не настолько глубоко, чтобы она захотела поквитаться с Арентом собственноручно. Но, ущербный или нет, Эмморис был её братом, потому она и вспомнила о проклятии. Пусть, воплощённое в реальность чужими руками, оно падёт на голову одного из виновников гибели её "Фрейра"… Мне вдруг стало смешно. Я так страшилась проклятия, когда была человеком — а если бы ещё знала, что на меня свалятся сразу два! Но обращать, тем более "по зову страсти", мне никого не придётся, значит, по крайней мере, это проклятие, на мне и закончится…
Звонок мобильного буквально взорвал сонную тишину. Номер был незнакомым.
— Привет… Надеюсь, не помешал. Это Питер… О'Лири. Сейчас здесь ещё светло, но, может, у тебя получится увидеться с нами, когда стемнеет? Кажется, мы, наконец, нашли, что искали…
— Оружие массового уничтожения? — я даже забыла ответить на приветствие.
— Или кое-что получше. По телефону объяснить это не так просто. Ты сможешь появиться после заката?
— Конечно. Как обычно, в кабинете профессора?
В трубке послышался довольный смех Питера.
— Мы сейчас очень далеко от Чикаго. Чтобы навестить нас, тебе придётся отправиться в Тибет.
— Куда?..
Удивление, прозвучавшее в моём голосе, снова развеселило Питера.
— И, знаешь, по-моему, эта страна стала моим новым фаворитом — до сих пор это была Индия… В общем, как мы сюда попали, — история длинная, но занимательная. Могу рассказать, если задержишься здесь на пару часов.
Непринуждённый тон Питера удивил меня чуть ли не больше места его пребывания. С ночи, когда он узнал, кто я, мы виделись дважды, и оба раза Питер не сводил с меня взгляда, каким смотрят на раздражённую гремучую змею. Возможно, столкновение с таинственной культурой Тибета наложило определённый отпечаток, и моя принадлежность к другому миру больше его не пугала. Закончив разоговор, я стала с нетерпением ждать Доминика. Соблазн отправиться в Тибет в одиночку был велик, но, верная обещанию, что Доминик будет сопровождать меня в следующем "приключении", я безжалостно его подавила.
[1] Фрейр и Фрейя — в германо-скандинавской мифологии близнецы, брат и сестра, божества плодородия.
Лагерь профессора Вэнса располагался в очень живописном месте. Покрытые мхом скалы, все оттенки синего: от серо-голубого цвета облаков до чернильно-бархатного — гор. Но, несмотря на необычную красоту, окружавший нас пейзаж казался лишённым равно и радости, и печали. С невиданной остротой здесь ощущалось одно: погружённость в бездонную пропасть безразличия. Недаром в мистической символике синий считается цветом Пустоты…
Палатки прилепились к самому подножию горы, а перед ними вокруг потрескивавшего костра сидели около десятка человек. Питер заметил меня первым, за ним поднялся профессор Вэнс. Однако приветливое выражение на их лицах сменилось растерянностью, когда рядом со мной возникла фигура Доминика. Питер, видимо, собиравшийся меня обнять, так и замер с простёртой рукой. По губам Доминика пробежала ехидная ухмылка. Вообще, предприятие не вызывало у него особого восторга. Вернуться с охоты и обнаружить меня одетой и готовой к путешествию в Страну Снегов[1], в его планы явно не входило. Но из двух зол: отпустить меня на встречу одну или всё же составить мне компанию, он, конечно, выбрал второе. Про себя забавляясь замешательством профессора и Питера, я представила им Доминика и, не удержавшись от искушения поддразнить Доминика, обняла Питера. Сидевшие вокруг костра рассматривали нас с любопытством, но без удивления — наверняка профессор предупредил их о появлении посторонних, придумав мало-мальски правдоподобную историю. Все были тибетцами, за исключением крупного мужчины с густой чёрной бородой. Хлопнув Доминика по плечу, он весело пробасил:
— Добро пожаловать! Честно говоря, не верил, что вам удастся нагнать нас до утра. Но с одеждой вы прогадали. Пол, ты хотя бы предупредил их, как холодно бывает ночью в горах!
Не ожидая увидеть никого, кроме профессора Вэнса и Питера, я не слишком думала о конспирации: на мне были лишь лёгкие брюки, блузка и жилет из разноцветного меха, служивший скорее декоративным, чем практическим целям. Что до Доминика — его костюм больше подходил для Пятой авеню, чем для этого забытого всеми богами места.
— Мой старинный друг Скотт Лоример, профессор Лхасского университета[2],- представил профессор Вэнс чернобородого великана.
— Отбросим формальности, зовите меня Скотт, — махнул тот рукой. — Хочу вам кое-кого представить — моего студента, очень многообещающего, надо сказать.
Он кивнул одному из сидевших у костра.
— Ну же, Лодо, не стесняйся, они ведь не кусаются!
Доминик быстро отвернулся, скрывая улыбку. Професор Вэнс и Питер переглянулись. Тот, кого назвали Лодо, опасливо поднялся на ноги — обычный парень немного болезненного вида. Но выражение, с каким он смотрел на нас с Домиником, было вовсе не стеснением. Это был страх. И мне стало совершенно ясно — в отличие от своего наставника, он прекрасно знает, кто мы.
— Лодо — уроженец этих мест, — продолжал между тем профессор Лоример. — Он хорошо знаком с окрестностями, и без него мы вряд ли нашли бы обитель гомчена.
— Гомчена? — переспросила я.
— Отшельника, — пояснил Питер. — Гомчены — что-то вроде монахов-аскетов, в Тибете они пользуются огромным уважением. Их ещё называют налъорпа[3], потому что они обладают магическими знаниями, умением общаться с духами и повелевать демонами. Вообще, о гомченах ходит столько слухов, деятельность их настолько таинственна, а внешний облик настолько странен, что тибетцы боятся их чуть ли не больше самих демонов.
Начиная что-то понимать, я повернулась к профессору Вэнсу.
— И вы думаете, что…
Предостерегающе подняв руку, профессор обратился к своему другу:
— Если не возражаешь, Скотт, мы присоединимся к вам через несколько минут.
Тот понимающе кивнул и снова устроился возле костра. Напряжённо наблюдавший за нами Лодо последовал его примеру.
— Скотт ни о чём не догадывается, — заговорил пофессор, едва мы отошли от костра. — Остальные, его помощники и носильщики, знают ещё меньше.
— А Лодо? Мне показалось, он…
— Лодо — ключевая фигура во всём этом. Питер с ним очень сдружился. Может, сам хочешь продолжить?
— Я рассказал ему, кто ты… — с меня Питер перевёл извиняющий взгляд на Доминика. — О том, что вы появитесь вдвоём, я не знал… Лодо вырос с верой в существование демонов и даже считает, что один из них убил его брата. Когда Лодо был ребёнком, в их деревне остановился странствующий налъорпа. Он творил чудеса, вылечил дочь соседа, остановил град движением руки, и старший брат Лодо захотел во что бы то ни стало сделаться его учеником. Маг согласился, но прежде Адлибэшэ — так звали брата — должен был избавиться от страха перед сверхъестественным. В близлежащем лесу якобы обитал демон, принимавший вид леопарда. Адлибэшэ было велено привязать себя к стволу дерева и оставаться так три дня и три ночи, медитируя и не отвязываясь от дерева, что бы ни случилось. По истечении срока Адлибэшэ не появился, и Лодо отправился его искать… В лесу его ждало жуткое зрелище: тело Адлибэшэ, разодранное и наполовину съеденное. Налъорпа, пославший Адлибэшэ на ужасное испытание, бесследно исчез. Старики в деревне поговаривали, что он и был тем самым демоном, а Адлибэшэ стал жертвой, удовлетворившей его жажду крови…
— Какое отношение всё это имеет к цели нашего визита? — резко прервал его Доминик.
— Я… хотел к этому подвести… После смерти брата Лодо сбежал из дома, и отшельник нашёл его в горах, полумёртвого от голода и холода. Несколько лет Лодо был его учеником, потом вернулся к родным. Но, даже поступив в университет, он не забывает старого учителя и часто посещает его во время каникул…