- Я не знаю вашего имени, - добавила она.
- О, разумеется. Смит. Кармин Смит.
Пенни ей не поверила, она вообще не верила, что женщина сможет ей помочь. Но разве это имело значение? Терять было нечего.
Кармин Смит было, наверное, немного за сорок, на ней были надеты элегантный темный костюм и дорогой плащ из черного шелка. Волосы у нее тоже были темные, подстриженные коротко, помальчишески, что очень ей шло. Глаза были слегка подкрашены, но помадой женщина, видимо, не пользовалась.
- Благодарю, - сказала гостья, взяв протянутую Пенни чашку кофе (черного, без сахара). Она оглядела комнату, оценила стоимость обстановки, но лицо ее оставалось непроницаемым. Затем она спросила: - Ваш муж дома?
Пенни кивнула:
- Мне сказали, что держать его в больнице нет смысла. Им нужны койки, а врачи ничего…
- Конечно. Могу я его увидеть?
Пенни ощетинилась:
- Он, скорее всего, спит. Он много спит, а когда бодрствует, сознание его затуманено. Он вам не сможет ничего сказать.
- И все же позвольте, я просто взгляну? - Кармин пристально смотрела на хозяйку.
Пенни, поколебавшись мгновение, пожала плечами.
Они поднялись на второй этаж. Кармин шла бесшумно, отчего Пенни овладело какоето смутное беспокойство. Она представила себе, что, обернувшись, не увидит за спиной никого и что вся эта встреча - сон, галлюцинация.
Дэвид, как она и сказала, спал. Кармин подошла к постели и некоторое время пристально разглядывала больного в свете прикроватной лампы; Пенни, которой в последнее время не оченьто хотелось смотреть на мужа, переминалась с ноги на ногу у окна.
Наконец Кармин едва слышно произнесла:
- Он очень красив.
- Да.
«Точнее, был красив до того, как его организм перестал принимать пищу и началось истощение».
- Сколько ему лет?
- Сорок шесть. - Пенни беспокойно пошевелилась. - Послушайте, мне не хотелось бы его разбудить. Вы его увидели; если нам нужно поговорить, лучше спустимся вниз.
- Разумеется. - Кармин вышла первой, она держалась с уверенностью, которой не было заметно прежде, словно за несколько секунд она осмотрелась, взвесила все и пришла к некоему решению. В гостиной она села в любимое кресло Дэвида, сделала глоток кофе, затем поставила чашку и взглянула Пенни в лицо. - Я могу вернуть его вам, - заявила она.
Все тело Пенни задрожало, словно по нему пробежал электрический ток, и она, не веря своим ушам, уставилась на гостью.
- Как?
Кармин опустила взгляд и принялась рассматривать свои руки, лежавшие на коленях.
- Это самая трудная часть, миссис Блайт. Вам будет нелегко принять то, что я сейчас скажу.
- Вы упоминали о побочных эффектах…
- Дада; но пока я говорю не об этом. - Кармин сделала глубокий вдох. - Наверное, лучше будет, если я скажу все прямо и не стану ходить вокруг да около. Я могу вернуть нам мужа, здорового, целого и невредимого, он будет еще здоровее, чем прежде. Потому что я могу сделать его бессмертным.
Наступила короткая, мучительная пауза. Пенни поднялась.
- Убирайтесь из моего дома, - приказала она. - Немедленно.
- Миссис Блайт…
- Немедленно! - в ярости воскликнула Пенни. - Люди, подобные вам, больны. Думаю, вы находите это все забавным, так ведь. Забавно разыгрывать людей, смеяться над чужим горем? Нечто вроде наркотика, да? - Она быстрыми шагами подошла к двери и рывком распахнула ее. - Убирайтесь вон!
Кармин тоже встала, но уходить не собиралась.
- Миссис Блайт, я говорю серьезно!
Это было сказано почти сердито, и Пенни, отвернувшись, стукнула стиснутым кулаком по дверному косяку.
- Ах, она серьезно! Значит, это не идиотская шутка; она и впрямь в это верит! Боже, дай мне терпения! - Пенни снова повернулась к Кармин. - Да вы что, принимаете меня за слабоумную? А может, вы и сами слабоумная? Бессмертие, значит! Вы ведь из какойто секты, так? Ну так вот, я вам скажу, мисс Смит, или как вас там на самом деле зовут, вам промыли мозги, но я больше ни минуты не собираюсь выслушивать это дерьмо!
- Миссис Блайт, - повторила Кармин, и чтото в ее голосе заставило Пенни замолчать. - Миссис Блайт, я не принадлежу ни к какой секте, ни к какой организации. Но я действительно бессмертна, и я предлагаю вашему мужу шанс стать таким же, потому что для него это единственная альтернатива смерти. Дело в том, что я вампир.
Пенни прижалась лбом к косяку и начала смеяться. Смех перешел в истерический хохот, затем сменился захлебывающимися рыданиями, перемежающимися икотой. Пенни принялась швырять в Кармин все, что попадалось ей под руку, выкрикивая бранные слова. Кармин уклонялась от летящих в нее предметов и спокойно ждала, пока прекратится истерика.
Устав, Пенни опустилась на корточки, прислонившись спиной к стене, и закрыла лицо руками.
- У вас есть зеркало? - спросила Кармин.
Пенни подняла голову, тупо посмотрела на странную женщину и ничего не сказала. Взглянув мимо нее в открытую дверь, Кармин заметила на стене в холле овальное зеркало. Она принесла его и присела рядом с Пенни.
- Посмотрите, - велела она.
Слишком обессиленная, чтобы возражать, Пенни повиновалась. Она увидела свое собственное лицо, покрасневшие глаза, спутанные волосы и решила, что похожа на больную свинью; даже в этой невероятной ситуации ей стало стыдно. Затем в мозгу у нее чтото щелкнуло, и она перевела взгляд на отражение Кармин. У женщины в зеркале не было лица. Пенни увидела лишь смутное серое пятно, словно у плеча ее опустилось облако тумана. В тумане можно было с трудом различить лицо человека, за серой завесой угадывались какието черты, но и только.
- Суеверие, гласящее, что мы не отражаемся в зеркалах, не совсем точно, - мягко объяснила Кармин, - но суть оно передает. - Она встала, подхватила зеркало, едва не выскользнувшее из онемевших пальцев Пенни, и отступила на пару шагов, показывая, что не имеет враждебных намерений. - Что еще мне сделать, чтобы убедить вас?
Пенни очень медленно подняла голову. Она выглядела потрясенной, на губах застыла бессмысленная улыбка, похожая на оскал мертвеца.
- Чеснок, - выговорила она. - Вампиры не переносят чеснок. И они обращаются в прах под лучами солнца.
Она бросила быстрый взгляд в сторону окна, но шторы были задернуты. На улице уже стемнело - она совсем забыла об этом.
- Вы не совсем правы, - возразила Кармин. - Лично я обожаю чеснок. А что касается солнца… ну, на солнце у нас кружится голова и кожа сгорает быстрее, чем у обычных людей, но особого вреда оно не приносит.
Пенни не сдавалась:
- Тогда гробы. Вампиры спят в гробах.
- И снова вы ошибаетесь. Правда, я попробовала однажды, когда была еще ребенком, но одной ночи оказалось достаточно. В кровати намного удобнее. - Кармин криво усмехнулась. - Напоминает игру в испорченный телефон, верно? Переходя от одного к другому, истории обрастают преувеличениями и искажаются, и получается смесь правды и вымысла. Именно так за долгие века и появился фольклор о нас.
- Века… - тупо повторила Пенни, затем издала странный лающий смешок. - Сколько вам лет?
- Намного больше, чем хотелось бы признать. В моем случае это наследственное. Кстати, еще один миф гласит, что вампирами можно только сделаться, но не родиться. Это неправда, возможны оба варианта. И это возвращает нас к Дэвиду…
- Нет, - сказала Пенни.
- Миссис Блайт…
- Нет. В любом случае я не верю ни единому вашему слову.
- Точнее, не желаете верить. Посмотрите на меня. Прошу вас. Я просто хочу вам коечто показать.
Зубы, разумеется. Клыки были необыкновенно длинными; не такими, конечно, как у Дракулы, но определенно длиннее, чем у большинства людей. И острыми на вид.
Пенни глупо хихикнула, и Кармин сказала:
- Если вы все еще не верите, то мне остается лишь один способ доказать свои добрые намерения.
Пенни прекратила хихикать и подозрительно уставилась на гостью.
- Какой способ?
- Начать лечение. - Кармин многозначительно подняла взгляд к потолку - над ними находилась спальня. - И прежде чем снова начать кричать на меня, вспомните: я ничем не могу ему навредить, потому что он уже приговорен. Что вы теряете?