Злость Джейсона Гранта сменилась раздраженной усталостью. Он только повел рукой в сторону стола.
— Позволить? Даже моей щедрости есть предел! Вся эта чепуха насчет создания человеческого тела из составляющих его химических компонентов! Деньги и усилия, растраченные впустую, во имя детской теории и детского воображения, воспитанного научно-фантастическими журналами!
Пора бы тебе повзрослеть и занять свое место в деловом мире!
Щеки Хэла порозовели.
— Может быть, я читал научно-фантастические журналы, когда был моложе. И, может быть, все это пустое воображение. Но атомная бомба тоже когда-то казалась фантазией. И ракеты, и радар…
Джейсон Грант махнул рукой.
— Мы уже все это проходили. Попробую воззвать к твоему здравому смыслу. Думаешь, Бетти Старрет долго будет это терпеть? Ее терпение, как и мое, не бесконечно. А если она выйдет за тебя, вам придется на что-то жить!
— Бетти понимает важность моей работы, — тихо сказал Хэл.
— Да? Должно быть, я ошибся и это не она просила меня вчера поговорить с тобой и отвадить тебя от твоей глупой химии…
— Я вам не верю, — отрезал Хэл.
— Тогда спроси ее сам. Она знает не хуже меня, что это бессмысленная трата времени и денег. Я…
— Я бы не стал спешить с выводами, — с горячностью прервал его Хэл. — Мой эксперимент находится на завершающей стадии, — увлеченно продолжал он. — Сегодня днем я создал вон в той реторте идеальную женскую голову! Следующий и последний шаг — вопрос лишь нескольких часов!
Джейсон Грант глубоко вздохнул.
— Значит, ты не собираешься прекращать эту чушь? Хочешь и дальше выставлять себя дураком?
— Теперь меня ничто не остановит, — твердо сказал Хэл. Грант. — И если вас это утешит, больше никаких расходов не будет. Как я уже говорил, моя работа почти завершена.
— Ты прав, черт побери! — вспылил Джейсон Грант. — Больше я не дам ни цента! Но мы еще не закончили разговор. Продолжим вечером. Буду ждать тебя в кабинете.
С этими словами он повернулся на каблуке и вышел из лаборатории, с силой хлопнув дверью.
Послеобеденные часы пролетели незаметно. Долгие тени уже начали заглядывать в открытые западные окна лаборатории, а Хэл Грант все еще работал за длинным, накрытым тканью столом. Его пальцы бережно ссыпали и выливали химикат за химикатом в стоявшую на столе длинную металлическую емкость. После каждой операции он крутил рукоятки и щелкал тумблерами электрической аппаратуры, подключенной к металлической ванне.
Над бурлящей в ванне жидкостью поднимался легкий пар. Хэл поглядывал на нее и продолжал работать. Шум генераторов усилился — процесс требовал все больше электричества.
Наконец Хэл выпрямился, взял со стойки маленькую пробирку и с надеждой посмотрел на ярко-синюю жидкость внутри. Плотно сжав губы, он наклонил пробирку и медленно вылил в ванну ее содержимое.
При соприкосновении вещества с пузырящейся в ванне смесью раздался громкий шипящий звук и в воздух поднялось густое облако едкого дыма.
Хэл Грант в тревоге отшатнулся при виде бурной реакции химической смеси.
Густой дым постепенно начал рассеиваться, снова открывая его глазам ванну. Хэл сидел, открыв рот и округлив глаза, не веря тому, что видел.
Перед ним было тело.
Женщина лежала во внезапно успокоившейся жидкости. Пузыри опали, шум генераторов был едва слышен. Тело было совершенным, прекрасно сформированным — от розовых и красивых пальчиков ног до длинных светло-каштановых волос.
Хэл Грант медленно, неверным шагом двинулся вперед. Его руки дрожали от волнения.
— У меня получилось, получилось! — хрипло, как чужой, прошептал его голос. Глаза загорелись диким торжеством, когда он взглянул на лежащее в ванне тело.
Он медленно протянул руку и коснулся щеки женщины. Мягкая плоть прогнулась под пальцами. Мягкая, холодная плоть.
Торжество в его глазах начало угасать. Плоть была холодной — холодной, как неодушевленный мрамор. Плоть, что должна была быть теплой, наполниться горячим дыханием жизни.
Он снова настроил генераторы. Громкий гул перешел в мощное рычание. Ванна содрогалась от силы бушующего в ней тока. Затем Хэл Грант отключил ток и снова шагнул к женщине.
Его пальцы вновь коснулись ее щеки. Плоть была такой же холодной, как и раньше. Такой же безжизненной.
Хэл быстро отодвинул стол в дальний угол лаборатории, опустил над емкостью экран флюороскопа, включил аппарат и вперился в экран.
В его глазах мелькнуло удивление. Экран показал великолепно сформировавшуюся костную структуру. Но это было все. Там, где он ожидал увидеть тени внутренних органов, не было ничего. Ничего, кроме плоти и костей. Плоти и костей…
Он еще с минуту смотрел на экран, после выключил аппарат и отошел, сотрясая тишину лаборатории ироническим хохотом.
— Какой успех! Создал тело — идеальное человеческое тело! Но тело без сердца, без единого жизненно важного органа! Тело из плоти и костей — химическая плоть, химические кости стоимостью ровно в семьдесят девять центов!
Он прислушивался к собственному голосу, произносившему насмешливые слова. Разбитые надежды изливались из него разочарованным смехом.
Хэл опустился на стул и сжал голову руками. Его захлестнула бесконечная усталость…
Бетти Старрет поднялась по ступенькам к двери лаборатории. Здесь она задержалась и мысленно проинспектировала себя. Светлые волосы безукоризненно уложены, макияж выше всяких похвал, новое летнее платье сидит превосходно. Она довольно долго готовилась к вечеру и хотела, чтобы Хэл это заметил.
Она постучалась.
За дверью долго молчали, потом она услышала шаги, и дверь открылась.
Хэл Грант смотрел на нее усталыми глазами.
— О, здравствуй, Бетти.
— Надо же, какое радостное приветствие! Ты забыл, что у нас сегодня свидание?
Хэл мрачно усмехнулся.
— Нет, я ничего не забыл. Входи.
Вид у него был удрученный. Она нахмурилась и вошла в лабораторию. Хэл закрыл за ней дверь и указал на стул.
Она уселась, пристально наблюдая за ним.
Хэл не переставая расхаживал взад и вперед. Наконец Бетти не выдержала и спросила:
— Хэл, я вижу, что-то не так. Что стряслось?
Он повернулся к ней — воплощенный образ уныния.
— Мой эксперимент, Бетти. Он… все кончено.
Ее лицо засияло от облегчения.
— О, Хэл, я так рада это слышать. Я боялась сама заговорить с тобой об этом. Дядя тебе сказал?
Он вяло кивнул.
— Да. Но я имел в виду другое.
— Другое? Но ты только что сказал, что все кончено. Теперь ты займешь должность в дядиной фирме, разве не так?
Он отрицательно покачал головой.
— Ты меня неправильно поняла. Я говорил об эксперименте. Он закончен… завершен.
— Завершен? — Она прищурилась, посерьезнела. — Ты хочешь сказать, что провалился… Мне так жаль, Хэл, честно…
Он засмеялся. Отрывистый, горький смех.
— Провалился? Да, можно и так сказать. Помнишь, дядя Хэл все время говорил, что я хочу воспроизвести вещества стоимостью в семьдесят девять центов? Вот это я и сделал — и только это!
— Я не понимаю тебя, Хэл, — озадаченно сказала девушка.
— Подойди сюда, — сказал он. — Сама посмотри.
Он отошел к длинному столу в дальнем углу лаборатории и сдвинул экран флюороскопа. Бетти медленно подошла и заглянула в ванну.
Резкий крик удивления сорвался с ее губ, и она в испуге попятилась.
— Хэл! Это тело! Человеческое тело!
Он чуть улыбнулся.
— Бояться нечего, Бетти, — сказал он. — Ты права, это и вправду тело. И только тело!
Девушка смотрела на него с благоговейным ужасом.
— То есть… ты, ты создал это?
Он кивнул.
— Да, создал. Но я потерпел неудачу. То, что ты видишь — только плоть и кости. Плоть и кости, неспособные к жизни. Нет ни одного внутреннего органа. Ничего, что могло бы оживить это тело и поддерживать в нем жизнь. У меня ничего не вышло…