Там было до странного красиво — заброшенный старый храм окружало цветочное поле, за ветхими стенами виднелся лес, и место, отнявшее жизнь его наставника, выглядело удивительно умиротворяюще.
Степан просидел на ступенях храма весь вечер, до самой темноты, размышляя. Он толком не помнил отца, ничего хорошего о нем тоже. Касар был ему отцом больше, чем родной, и когда попаданец в смирении принял то, что герцог умер, на сердце стало тоскливо.
Ветер бесшумно гнал цветочные лепестки по выметенным ступеням храма, будущий граф прощался с летом и теми, кто больше не с ним.
Место, кишащее прежде монстрами и провонявшееся темной магией, цвело и зеленело. Вампир тускло улыбнулся, наверно и правда, такие как Касар способны менять мир. И Степан жалел, что не смог узнать его лучше.
Когда попаданец ушел, тень, до этого срывающаяся за толстыми колоннами, вышла под лунный свет.
Касар вздохнул, сев на то же место, где только что сидел Кифен. Вечер выдался теплым, и вампир поднял глаза ввысь. Луна ярко светила, цветы беззаботно покачивались от легкого ветра, и где-то там, далеко, жили Вальдернеские, ради которых он столько сделал, ради которых от многого отказался. Вальдернеские, ставшие теми, кого он столько лет гнал. И Касар мог принять что угодно, только не это.
И как жить дальше, когда всякий смысл утерян, не знал. Конечно, он мог бы отмыть свой клан, вычистить от всей грязи, но теперь все это казалось бессмысленным. Когда он уйдет, они снова отвернутся от света, снова сойдут в верного пути, и тратить оставшееся время лишь на то, чтоб направлять их, он больше не хотел.
Пожалуй, спустя столько лет пора пожить для себя, побродить по миру, любоваться лесами и лугами, а не носиться по всему континенту за черными магами. Касар глухо рассмеялся, он не имел ни малейшего понятия, куда пойдет и что будет делать, но сегодня последние сомнения развеялись. Кифен продолжит его дело и позаботиться о вампирах, поэтому волноваться не о чем.
Ещё год. Да, этого времени вполне хватит, чтоб убедиться, что его преемник твердо стоит на ногах. А потом можно будет сплавать на другие континенты, посетить все кланы и ради забавы снова попытаться провести раскопки императорского дворца павшей вампирьей державы.
Август показался особенно коротким, утонув в хлопотах и переживаниях. Степан готовился к принятию титула, возращению в замок и свадьбе. Ну, пытался готовиться. Пока толком ничего не успевал.
Портные заканчивали шить парадную и церемониальную одежды, Веце зарубил последнюю курицу, совет старейшин стал навязчиво слать письма то ли с просьбами, то ли с угрозами. Маниэр на все лишь нежно улыбалась и говорила не торопиться, она может подождать ещё немного.
Сентябрь наступил как-то неожиданно. Герцог Ибенир посетил попаданца, лично вручил награду за свое спасение и ещё пару мелких подвигов, и пожелал не сдохнуть от переработок. Степан расхохотался и подметил, что Ибенир снял сдерживающие артефакты — значит магядро уже в порядке.
А потом, незаметно, подкрался тот самый день. Суббота пятнадцатого.
Степан прошелся по полупустому дому, постоял короткое время в кухне, где не осталось ни следа его домашней лаборатории, и тихо вышел на улицу. Раннее утро, погода пока не сильно отличается от летней, деревья стоят зеленые и не спешат сбрасывать листву. И он в этом мире уже чуть больше года.
— И что вы там такого увидели? — ворчливо спросил Веце, тоже нервничая. Такой важный день, а хозяин на лес глазеет и улыбается, видать потерял рассудок от волнения.
— Да так, — пожал плечами вампир, — просто задумался. — полукровка открыл портал в гнездо и ободряюще улыбнулся. Теперь он снова будет слугой графа, и эта мысль вызывала в Веце необъяснимый восторг.
Гнездо выглядело куда менее мрачным, чем в первый раз. На стенах ярко горели артефакты-светильники, исчезли старые, провонявшие пылью и затхлостью гобелены. Казалось, что ничего особо не изменилось, но те же коридоры и голые каменные стены ощущались теперь иначе. Казалось, что в этой мрачной обители вампиров появилась жизнь.
Попаданец нервно поправил запонки на рукавах, чуть оттянул тесный ворот и вошел в главный зал. Весь совет старейшин уже был там.
Как же много воспоминаний у него было связано с этим местом. Попаданцу пришлось постараться, чтоб сохранить нейтральное выражение лица — старейшины в полном составе, да и это место вызывали не самые приятные чувства.
Глава совета почтительно встал и двинулся навстречу. Тусклый солнечный свет пробивался сквозь стеклянный купол, Степан сдержанно улыбнулся.