Раду неслышно приоткрыл соседнюю дверь, ведущую в «творческую лаборатория». За канцелярским столом, согнувшись в три погибели, сидел тот, кто, видимо, и являлся Арменом — сидел и вдохновенно строчил. Ни тому обстоятельству, что гость объявился почти сразу после звонка:
(— может рядом живет или из автомата на углу звонил),
ни тому, что не пришлось открывать входную дверь:
(— может забыл закрыть)
Армен не удивился и, не поднимая глаз, кивнул вошедшему посетителю:
— Это вы звонили?
— Именно.
— Присаживайтесь. Подождите минутку, сейчас абзац закончу. Не хочу нить терять…
Минуты вполне хватило, чтобы осмотреть и это помещение. Единственное отличие от предыдущего составляло в двух рядах книжных полок, заваленных журналами и книгами по профилю. Были и словари, хотя подчас проще самому выдумать, чем переводить.
Поскольку минута затянулась, Раду самовольно оборвал нить и представился:
— Я Раду, настоящий, живой вампир, сын того самого Дракулы, которому посвящена выставка. Я понимаю, вы удивлены и считаете меня сумасшедшим…
Армен приподнял голову:
— Одно из двух — либо я удивлен, либо вы сумасшедший.
Раду оценил находчивый и очень спокойный ответ, хотя и прервавший его вступление, и продолжил:
— Я могу легко доказать мои слова, выпив всю вашу кровь, но я пришел не за этим. Мое доказательство будет иным: сейчас выйду в соседнюю комнату, а через минуту появлюсь здесь в образе ворона или кота или змеи. Кого предпочитаете?
— Мне нравятся аквариумные рыбки, но… пусть кот.
— Что мне сделать?
— Да что хотите!
— Что мне сделать, чтобы доказать, что я именно тот, за кого себя выдаю? Вопрос понятен?
— Вопрос понятен — прыгните сначала на стул, потом на стол, оттуда на шкаф. Но не смахните мои бумаги.
Вскоре в кабинете Армена действительно появился пушистый черный кот, в точности исполнивший всю оговоренную программу прыжков. После успешного завершения «экзамена», зверь вкрадчиво подошел к редактору и пристально поглядел в глаза. Обычно шокирующее человеческое выражение кошачьих зрачков, на этот раз, вопреки ожиданиям, ни обморока, ни истерики не повлекло. Вместо этого Армен потрепал кота за ушком и тяжело вздохнул:
— Все это, конечно, здорово, но толку от этого… Ноль без палочки.
Кот вышел в приемную и через мгновение Раду уже допытывался:
— Что, разве это не чудо?
— Чудо, чудо-юдо, но как его продать?
— Не понял…
— Это традиционные способности оборотня в лунную ночь. О целом селении оборотней я писал в последнем номере в передовице Побег из проклятой деревни. Жители одной африканской деревушки превращались не только в котов или птиц, что банально, но и в деревья и даже — в мебель.
— В мебель?
— Вот именно. Деревенскому плотнику заказали смастерить платяной шкаф. А когда шкаф доставили по адресу, он ночью, превратился в страшного волка и всех перекусал.
— Чушь какая-то!
— Да кто же спорит! Но интересная.
Раду потихоньку перестал понимать происходящее. С таким отношением к себе и своим талантам он столкнулся впервые и был слегка ошарашен. Да, странные люди живут в этой странной стране, очень странные. Кровь кислая, музыка кислая, а мозги просто набекрень:
— Да ведь напридумывать можно что угодно. Почитайте Андерсена или Стивена Кинга или Гомера — вымысел на любой вкус. Но сейчас речь не о фантазиях, ибо я самый настоящий вампир. Разницу улавливаете?
— Улавливаю. Ну и что из этого?! Что вы можете, кроме превращений в фауну и питья крови?
(— ну и тип: превращений в фауну!)
— А этого мало?
— Увы, немного… Вот если бы смогли поднять раз в десять тираж моей газетки!
— Но я не волшебник!
— Я понимаю… Но и вы поймите, отчего у меня голова болит — как заплатить аренду за помещение, выдать зарплату секретарше, рэкет наезжает…
— Что значит рэкет наезжает?
— Бандиты требуют денег.
— За что?
— Что жив, что газету издаю…
— Их надо убить.
— Нет, проаще заплатить. Этих убьешь — другие появятся, мебель переломают, а то и кости…
Разговор не клеился и увязал в бытовухе. С Раду беседовали, как с рекламным агентом, предлагающем стандартный набор услуг. Поэтому он не додумался ни до чего лучшего, чем выложить на стол пять стодолларовых банкнот:
— Вы можете издавать свою газетку дома?
— А зачем?
(— а глазки загорелись, как деньги увидели, так вот где чудо зарыто!):
— Хочу снять ваш офис на месяц. За это и плачу, по-моему, неплохо. А если поможешь мне в одном важном деле, еще столько же накину.
Армен думал недолго:
(— нормалек, могу и дома поработать, и секретаршу Юленьку туда перевезу — на диване все сподручнее, чем на столе, да еще и шашлыки-хачапури научу готовить):
— Согласен. Что сделать — прибраться?
— Ничего не надо. Только окна забей фанерой, чтобы ни лучика сюда не проникало.
— Да здесь и так полуподвал, совсем темно. Зимой еще хоть какой-то свет проникает через эти, с позволения сказать, окошки, а летом — темень, растительность заслоняет.
— И все равно окна надо заколотить. Уедем — оторвешь доски. Оставь лишь одну форточку, но обязательно занавесь изнутри какой-нибудь темной материей.
— По рукам!
РАЗБОРКА В РЕДАКЦИИ
Бригадир кунцевской преступной группировки Запал и два доверенных бойца — Каратыш и Отмычка, объезжали свою часть района, собирая дань с коммерсантов и барыг. Прокомментирую кликухи этих джентльменов удачи:
Когда-то Запал служил в Советской Армии и минировал горные дороги в Афганистане, а после окончания срока службы остался в войсках вольнонаемным. В новом статусе он продержался не дольше месяца, после чего был уволен то ли за пьянку, то ли за рукоприкладство. Говорят, выбил какому-то доставучему лейтенанту парочку зубов.
Кличка Каратыш образовалась от слияния фамилии Коротков и приемов карате, которыми он неплохо владел. И безо всякого черного пояса. Каким талантами славился Отмычка, и так понятно.
Запал и Каратыш уже по разику успели отмотать лет по пять за грабеж, а Отмычка — настоящий везунчик по жизни. Сколько раз ему почти наступали на хвост, а он все выходил сухим из воды. Новые времена, собрали их вместе и отправили на работу по экспроприации денежных «излишков» у новых коммерсантов.
Этим вечером дела складывались удачно, а как еще все может складываться у таких добрых молодцов?! Кто осмелится встать у них на пути?! Уже заплатил и владелец кооперативного кафе Парус и частный предприниматель Лопушко — специалист по ремонту радиоаппаратуры, а вот торговец компьютерами Олег Кружалов сначала ныл: Денег нет, бизнес плохо идет, но как ему показали чемоданчик, сразу сник и все выложил.
Чемоданчик являлся личным изобретением Запала, его ноу-хау. Пусть другие пугают несговорчивых должников утюгами на живот и паяльниками в задницу, а он просто открывает свой добротный кейс, в котором лежит бомба с часовым механизмом и спокойно так рассуждает
— Дело то, конечно, хозяйское, но тогда что-нибудь обязательно взлетит на воздух — или твоя квартира, или твоя машина, или ты сам.
И не было случая, чтобы деньги не начинали сразу же перекочевывать из дрожащих пальцев в другой кейс. Как миленькие. А почему бы и не испугаться, бомба-то не муляж, не фуфел, да и Запал не фраер. Уж это дело-то он знает лучше некуда — несколько проводков подсоединить и полная готовность к боевым действиям.
А пока стрелки часов, у кого — золотых, а у кого и самых простеньких, медленно приближались к десяти вечера и до посещения ресторана Прага оставался еще час. А в Праве, как всегда по вторникам, была забита стрелка с братвой, дабы кое-что перетереть, пополнить общак и получить свой долян. Ну и слегка выпить, расслабиться. Обещали и девчонок правильных подогнать. Оказывается, даже в такой лихой профессии можно планировать. По крайней мере, пытаться заниматься этой ерундой.