- Вот как? - Этьен бросил на дворецкого заинтересованный взгляд. - И отчего же, позвольте узнать, мне предстоит спасать своего сослуживца?
- Разумеется, от нашего гостеприимства, сэр.
Этьену показалось, что на морщинистом лице старика мелькнула тень улыбки. Это еще больше его заинтриговало.
- И что, есть основания?
- К сожалению, господин Луи и молодой хозяин были так взбудоражены, когда вернулись, что так и не удосужились взглянуть на комнату, которая была приготовлена для вашего адъютанта.
Лица вытянулись у всех троих. У Вильяма, потому что он уже и думать забыл, о чем шушукался со слугами перед своим уходом. У вампиров от избытка фантазии. Причем что у Луи, что у Этьена на лицах появилось одно и тоже выражение - страх и любопытство - волнующая смесь.
А все начиналось так невинно.
Вильям и Луи отправились к той кофейне на служебном автомобиле. Они решили, что так привлекут меньше внимания. Что может быть обыденнее на улицах Нордворкса, чем автомобиль с военным летчиком и его гражданским другом? Расчет оказался верным. В кофейню они, поначалу, заходить не собирались. Просто планировали проехать мимо нее, убедиться, что интересующая их девушка на месте. И уже потом, свернув за угол и оставив автомобиль, поднялись бы на крышу дома на противоположной стороне улицы. Но на их беду в кофейне назревала драка.
Два джентльмена - один интеллигентной наружности, другой не очень, сцепились из-за дамы. И все бы ничего, если бы дамой не оказалась та самая незнакомка, безуспешно пытающаяся вместе с распорядителем кофейни и двумя официантами их разнять. Луи пожалел девушку, как-то не сразу вспомнив, что она, вообще-то, ни много, ни мало, а агент иностранной разведки. Вильям же просто последовал за другом. Правда, в отличие от вампира, вовремя сообразил, как обернуть всю ситуацию в их пользу. Собственно, за эту, по мнению юного лорда Витте, пользу, они с Луи и получили по ушам от Этьена. Инициатива, как известно, наказуема.
Луи выпрыгнул из машины, стоило только затормозить. Вильяму ничего не оставалось, как последовать за ним. Под уютным зеленым навесом, держащимся на увитых цветущим плющом столбах, разворачивались нешуточные страсти. Многие посетители уже спешно покидали некогда милое местечко, освобождая место для драчунов. Распорядитель заламывал руки, официанты мялись в сторонке. На лице девушки, глаза которой все еще скрывали черные очки, было написано подлинное омерзение. Особенно это было заметно по тому, как кривились её губы. Тонкие, но яркие. Не притягательные, но невольно обращающие на себя внимание за неимением возможности рассмотреть что-то еще.
Вильям рассматривал. Луи вправлял мозги. Жестко и по военному. Драка увяла на корню. Правда, поначалу не разобравшись, мужчины попытались накостылять и улыбчивому, нахальному парню, рискнувшему встать между ними, даже летная военная форма их не остановила, настолько были ослеплены. Но Луи быстро объяснил им кто тут вампир, улыбнулся во все клыки, а потом, для пущего эффекта, еще и облизнулся. Плотоядно, словно примериваясь, и особенно выделяя взглядом незащищенные шеи. Интеллигент пошел белыми пятнами, задира сплюнул на пол, попытался гордо развернуться и уйти, но Луи, мгновенно переместившись и заступив ему дорогу, выразительно глянул в сторону распорядителя, намекая на неоплаченный счет. Мужик и рад был возразить, но ему хватило ума не ввязываться еще в одну драку на этот раз с вампиром. Расплатился и ушел. Интеллигент поспешил последовать за ним.
Счастливый распорядитель кофейни предложил вампиру и его другу обед за счет заведения. Не долго думая Луи подсел к даме, из-за которой и начался весь этот сыр бор. К сожалению последней, она была так ошарашена случившимся, что не успела вовремя ретироваться. Вот тогда, глядя как бесбашенный вампир заводит знакомство с главным подозреваемым, в игру вступил Вильям.
- Леди, - протянул Луи, откровенно кокетничая, - Подумать только, как такие мужланы посмели осквернить послеобеденный отдых столь милой дамы.
И полез целовать ручку. "Дама", как и положено, зарделось. Вильям подумал, что у парня, её изображающего, недурственный актерский талант.
- Вот и я удивляюсь, сэр, - пролепетала "девушка" и тут же дрожащим от смущения голосочком поинтересовалась, - Могу я узнать ваше имя, отважный капитан?
- Не капитан, увы, мне, леди, а всего лишь адъютант. Луи фон Морк. - Не выпуская из ладони тонких пальцев, пропел вампир. - А вы, прекрасная леди?
- Анджела, можно просто Анджи.
- Какое очаровательное имя. - Тут же среагировал Лу и напоказ обратился к Вильяму, опустившемуся на соседний стул.
- Не правда ли, Вили?
- Правда, но мы спешим, - Вильям демонстративно глянул на часы, закрепленные на стене за стойкой бара. И словно между прочим обронил. - Нас твой начальник по головке не погладит за отлучку, а ты так мне и не рассказал, что там с этим черным алмазом. Как проявляется его проклятье?
Луи изменился в лице и сделал страшные глаза.
- Вил, ты просто не выносим! Мы ведь не одни!
- Да, ладно, кто не знает истории про черный алмаз барона Виолетто, - деланно удивился Вильям, кося под неразумного мальчишку.
Вампир тут же подхватил его игру.
- Но ведь не так сразу, - громко запротестовал он, подзывая к их столику официанта, - Я ведь с дамой!
- С каких это пор вы с ней? - Вильям поморщился, словно леди Анджела совсем не произвела на него впечатление.
- Не обращайте внимание, дорогая, - как заговорщик, понизив голос, зашептал Луи в сторону девушки, - Вильям просто ревнует. Он вообще с детства женщин недолюбливает. Предпочитает им мужчин.
Услышав такое, Вильям пообещал себе, что еще припомнит вампиру этот финт, но промолчал. Лишь в рамках навязанной ему роли, презрительно фыркнул и отвернулся.
- Удивительно, - с трудом выдавила из себя та, и, проявив неожиданную заинтересованность, спросила, - А что там с легендой про черный алмаз? Признаться, никогда о такой не слышала?
- Да вы что? - изумился Лу и принялся диктовать официанту заказ за себя и Вильяма.
А юный лорд, тем временем, сделал вид, что готов снизойти до необразованной простушки.
- Говорят, - с ленцой в голосе обронил он, глядя в сторону, - Что много веков подряд в вампирьем роде Вилькруа передается по наследству огромный черный алмаз, который называют "Звезда пленительного счастья". Он проклят. И только на представителей этого рода проклятье не действует. Поэтому они могут себе позволить такую роскошь, как без сожаления расстаться с ним, продать или обменять на что-либо, потому что знают, рано или поздно проклятье снова вернет его в лоно семьи.
- А... как оно проявляется? - тонкий, девичий голос дрогнул лишь на мгновение. Человек бы мог не заметить, но у вампиров и оборотней на такое проявление эмоций, в частности, затаенного страха, был особый нюх.
Вильям неожиданно для себя понял, что своим экспромтом попал в точку.
- Это вам у Луи нужно спросить, - бросил на это Вильям, - Он уже у нас адъютант самого Этьена Вилькруа, барона Виолетто. Вот ему-то командир и поведал страшную тайну. Мне Лу так её и не досказал. Прервался на вас. - Последнюю фразу он буквально выплюнул, разыгрывая из себя заправского женоненавистника.
Девушка тут же принялась наседать на отпустившего официанта вампира. У нее, действительно, был не дюжий актерский талант. Будь она в компании людей, возможно, её притворство и не раскрылось, но вампир и оборотень оба обратили внимание, насколько взволновала и заинтересовала её выдуманная ими история.
Лу, беспрерывно кокетничая и строя глазки, в своей легкомысленной манере поведал леденящую душу историю о том, что алмаз слишком привязан к барону, чтобы терпеть в своих владельцах кого-то помимо него. Что черными, безлунными ночами, которые так любят вампиры, прекрасный камень превращается в монстра, способного с легкостью выпить любую даже очень сильную жизнь. Все начинается с ночных стенаний и плача, слышавшегося в тишине комнат, потом появляются шаги. С каждой ночью они все ближе подбираются к комнате, в которой спит незадачливый воришка. И в полнолуние вместо шагов, слышится звук открываемой двери, не важно, даже если на ночь она была заперта. Даже если вор ночует в поле, или на сеновале. А сам алмаз надежно спрятан за много миль от него. Открывается дверь и... забрав всю силу у нового владельца, алмаз на утро находят в шкатулке, предназначенной специально для него.