Этьен фон Вилькруа был болен небом, если можно назвать это болезнью и поставить диагноз. Да-да, он им болел. Не многие разделяли его страсть, но все же находились и такие. Для большинства сородичей это был способ заработать право на живую охоту, на убийство не только животных и себе подобных, но и людей. Человеческая кровь всегда привлекала алчущие глотки. Для него же полёт и бой были удовольствием, с которым, зачастую, невозможно было сравнить даже секс с теплокровными. Он и не сравнивал до того момента, как в его жизни не появился мальчишка-полукровка. Теперь даже в небе все мысли вампирьего командира были лишь о нем. Он сам себя не понимал. Но мальчика хотелось видеть при себе, поэтому он делал все, чтобы иметь возможность проследить за каждым его шагом. Присматривая, он узнавал. Вильям оказался весьма не простым человеком, точнее, полукровкой, но для удобства восприятия Этьен про себя называл его именно человеком, принижать мальчика даже в мыслях он не собирался. Вильям Витте слишком сильно ему нравился. К тому же вызывал оправданное, по мнению Этьена, уважение. Имел на это право.
Тем не менее, как бы он ни старался убедить себя - дать мальчику чуть больше времени. Как бы ни рассчитывал, что тот сам разберется, какой падший человек его брат, он не смог не вмешаться, когда тот впервые заговорил с Вильямом о предсказанном им, благо, как раз оказался поблизости и решил ненавязчиво узнать, чем занимается его подопечный. Кто сказал, что входить в дом через окно неудобно? Весьма-весьма, следует признать. Особую радость доставляют вытянувшиеся лица присутствующих в комнате. Он услышал лишь часть разговора. Тодеуш Витте, щуплый тип, с пижонскими усиками над верхней губой и хищными, птичьими глазами, развалился в кресле, а напротив него в точно таком же устроился Вильям. Выглядел мальчишка слегка пришибленно, на брата глаз не подымал. Этьен наблюдал всю эту сцену через окно. Вампирья ловкость и сила позволяли легко взбираться по отвесным стенам, а тут и высота была всего ничего - третий этаж поместья лордов Витте.
- Он будет ласков с тобой, обещаю, - с должной убежденностью вещал нечистый на руку старший брат. Младший внимал молча. - Не то, что этот твой вампир, - на последнем слове Тодеуш подчеркнуто брезгливо скривился.
- Он не мой, - голос Вильяма был тих и глух. - Ты знаешь.
- Вили, - резко подавшись вперед и обхватив руки младшего брата ладонями, воскликнул старший Витте, - да, ладно тебе, - он с силой потряс его руки, вынуждая посмотреть на себя. - Мне просто очень нужно заручиться поддержкой именно этого человека. Это очень важно. Не только для меня, пойми, для семьи!
- Скажи, сколько тебе нужно денег. Я попробую найти, - прошептал на это Вильям.
И только благодаря сверхчувствительному вампирьему слуху Этьен смог это услышать. Он сам не заметил, как сильно нахмурился в этот момент. Тут уже было не до ликования оттого, что его прогноз оказался верным. Тут пора было вмешиваться и спасать мальчишку из лап этого монстра, только внешне прикидывающегося человеком. Даже у вампиров, если, конечно, в психике не было никаких отклонений, было не принято бросать в самую гущу схватки детей, спасая свои шкуры за их счет. Напротив, дети рождались так редко, что их считали настоящим сокровищем, а уж если, какой-то паре посчастливилось обзавестись несколькими потомками, то счастью не было предела. И старших изначально учили заботиться и крепко, изо всех сил держаться за младших, потому что в этом мире ты не нужен никому, кроме своей семьи. По крайней мере, так воспитывали в вампирских кланах. Но Этьен решил еще немного выждать. В любом случае пока кроме разочарования в сводном брате Вильяму ничего не грозило.
- Вили! - возмущенно воскликнул Тодеуш и пояснил мягко-мягко, как маленькому и неразумному. - Ему деньги без надобности. Он хочет тебя, - и потом так же возмущенно, как в начале. - Ну, что тебе стоит?
На этой фразе Этьен окончательно все для себя решил. Вильяма срочно нужно изолировать от этого мерзавца. Срочно.
- Гордости, например, - услышал вампир тихий ответ полукровки.
- Вили, - Тодеуш расплылся в просто омерзительной, по мнению Этьена, полуулыбке. - Ну, ты же помнишь, что говорил дядя, чему он тебя учил? Какая гордость у полукровки? Ты ведь помнишь...
- Да, - после паузы мальчишка окончательно угнулся, спрятав глаза, и совсем неслышно выдавил из себя, - прости.
У Этьена сердце сжалось от такого зрелища. Он и не думал, что кто-то сможет вызвать у него такие неоднозначные чувства. В нем не было жалости, которая могла бы унизить или оскорбить, в нем пробудилось сочувствие. Откуда оно у вампира, он сам не знал, но оно было. По отношению к этому мальчику было, и он еще ни раз хотел испытать не только это чувство, но и то, что родилось в нем в тот вечер, когда Вильям сам пришел к нему. Когда, пусть недолго, но они были вместе.
- Ну, вот, - восторжествовал Тодеуш. - Ты ведь помнишь, как он говорил это про тебя, как учил не забывать об этом. И то, что я не такой, как ты. Моя гордость, жизнь, честь - по-настоящему ценны. Разве тебе это не важно?
- То есть, по-вашему, лорд Витте, ваш брат должен попрать собственную честь за вас? - голос Этьена, перешагнувшего через подоконник, резал, как пропеллер биплана воздух.
- Фон Вилькруа! - изумленно воскликнул Тодеуш, вскочил, полыхнул тусклыми, белесыми глазами, и возмущенно рыкнул. - Что вы себе позволяете?
- А что я себе позволяю?
- Вы врываетесь без приглашения в частную собственность!
- Заметьте, в мою частную собственность, - обронил на это Этьен, глядя на парня холодными, злыми глазами.
- Это все равно не дает вам право препятствовать личной беседе! - быстро нашелся мерзавец.
Но Этьен на это лишь оскалил в жесткой ухмылке клыки.
- Все, что происходит в моем, - он голосом выделил это слово, - доме, не может претендовать на статус частной беседы. Хотели уединения, лорд, пригласили бы брата прогуляться.
- Вас не касаются мои отношения с братом!
- Напротив, очень даже касаются.
- То, что он переспал с вами еще не...
- Вы сами продали его мне, лорд Витте. Забыли? - вампир поднял вверх руку и между его пальцев в одно мгновение заклубился туман, превратившийся в лист бумаги - долговую расписку. - Здесь сказано, - наблюдая за тем, как переменился в лице Тодеуш, продолжил Этьен, - что вы отдаете мне в вечное пользование ваше поместье и все то, что в нем находится. Думаю, вы уже поняли, что некий весьма прелюбопытный предмет интерьера, заинтересовал меня куда больше всей остальной меблировки.
- Мой брат свободная личность, он имеет право распоряжаться своей жизнью сам! - запальчиво начал Тодеуш после паузы, во время которой он пытался осмыслить сказанное.
- Не спорю. Поэтому предпочту уточнить сей вопрос у него, а не у вас, - Этьен посмотрел на все еще сидящего в своем кресле Вильяма. Тот с силой стиснул ладони между колен и весь сжался, глядя на пол в одну точку.
- Разумеется, он поддержит меня, - убежденно бросил Тодеуш и обратился к брату. - Вильям, подтверди, - и пришел в дикое бешенство, когда тот не ответил сразу. - Молчишь? - зашипел Тодеуш вне себя от злости. А ну отвечай! - метнулся к нему и, резко схватив за волосы, заставил поднять лицо. В глазах Вильяма была пустота. Его брат, уже знавший, что это означает, окончательно взбеленился, с силой дернул, чуть не вырвав клок волос, но на запястье сомкнулись чужие, холодные пальцы.
- Лучше тебе разжать кулак, - голос вампира прозвучал обманчиво мягко. Пальцы разжались словно сами собой. Мальчишка-полукровка тут же угнулся обратно.
- Ваши вампирьи штучки, фон Вилькруа? - прошипел в лицо вампиру опустившийся человек.
- Немножко, - с вежливой улыбкой откликнулся тот и высвободил его руку. Встал сбоку от кресла, в котором сидел Вильям, и без раздумий положил руку на плечо мальчика. - Думаю, ответ очевиден.