– Зачем это? Думаю, гномьей стали будет более, чем достаточно.
– А я так не думаю. – возразила Элис. – Смотри сколько скверны. Если этот клинок сможет хотя бы немного облегчить участь древа, то это уже будет небольшая победа.
– Тебе виднее. – пожал плечами разведчик и вложив старый меч в ножны обнажил королевский. Мягкое сияние озарило парня.
– Не потеряй ножны. – напомнила Элис.
– Знаю я. – фыркнул разведчик и помахав мечем, пробуя его вес в своей руке, последовал за девушкой.
Элис поднималась по дорожке, ведущей к вершине дерева, и под ее ногами тянулись протяжные черные полосы, выжженные на белой коре. Она остановилась и стала присматриваться к ним, вспомнила, как старик Ван Гранд, словно бы стирал эти следы своей рукой. Элис присела, и провела рукой по черной линии, но лишь испачкала руку черной сажей.
– Что-то не так? – спросил Силекс.
– Нет. – соврала Элис. – Все нормально. – разведчик недоверчиво посмотрел на девушку, но решил промолчать и их путь продолжился.
– Насколько опасны эти кляксы и как их убить? – спросил Силекс.
– Не знаю. Когда я их видела в последний раз они не были опасны и Арчибальд Ван Гранд просто сжег одну из них своим золотым светом из трости. – Элис задумалась на секунду. – Думаю я тоже смогу… И надеюсь, что волшебный меч тоже не подкачает.
– А план у нас есть? – не унимался разведчик.
– Плана нет. – призналась Элис. – Будем импровизировать. – и прежде, чем Элис успела сказать что-то еще одна из черных клякс, вымахавшая уже с небольшого теленка, бросилась на Элис с распростертыми объятиями. Взмах меча и яркая вспышка белого света, развеяла черное существо.
– Да, меч не подвел. – с улыбкой констатировал Силекс. – Элис, – он обернулся и взглянул на девушку с необычайной теплотой и приветливой улыбкой. – Я обожаю тебя и буду защищать даже ценой своей жизни. – он отсалютовал ей мечем и пошел вперед, а девушка залилась краской.
– Нашел время… – смущенно прошептала она. – Дурак… – но на губах уже была мечтательная улыбка, а сердце наполнялось теплом и светом. Посох незамедлительно отреагировал, на изменившуюся ситуацию и кристалл в навершии стал слегка пульсировать золотым сиянием, словно этот замысловатый бутон был готов вот-вот распуститься.
Силекс махал мечом, прокладывая дорогу, а черные кляксы продолжали нападать. Это не было похоже на тот раз, когда маленький осколок мрака удирал от Ван Гранда, напротив, они словно защищали свою территорию, и от этого девушке становилось не по себе. «Что если они опоздали, и древо снов уже превратилось в древо кошмаров?» – эта мысль не давала покоя, она плотно засела в мозгу и зудела, не давая как следует сосредоточиться.
Наконец Элис тоже пришлось вступить в схватку. Крупный осколок мрака упал прямо сверху, вне поля зрения разведчика и устремился прямо к девушке. Золотая вспышка света и от кляксы не осталось ни следа. Затем кляксы посыпались со всех сторон, и отбиваться от них стало практически невозможно. Вспышка за вспышкой и уже через десять минут Элис едва стояла на ногах, дыхание сбилось, кожа покрылась липким холодным потом, а сердце неистово колотилось где-то в горле.
– Мы так долго не протянем. – выдавила из себя Элис.
– Протянем. – откликнулся разведчик. – Я смогу тебя защитить. – и словно в доказательство своих слов оттеснил девушку спиной к стволу дерева, закрывая ее от осколков мрака.
Черные кляксы были повсюду. Они словно зависли и пошатывались из стороны в сторону, будто переговаривались, решая, что им предпринять. Разведчик напрягся, ожидая, что они ринуться в атаку в любую секунду, но они все медлили, а нервы уже начинали пошаливать. По кляксам прокатилось какое-то подобие волны, и все они устремились в одну точку.
– Что они творят? – спросил Силекс.
– Ничего хорошего. – обрадовала его Элис. – Кажется они хотят объединить усилия.
И в самом деле, осколки соединялись, все новые и новые прибывали с разных концов дерева, оставляя выжженные следы на поверхности, и с каждым новым осколком черная масса разрасталась и угрожающе поднималась над головами Силекса и Элис. И вот огромное черное нечто соединилось воедино и сейчас возвышалось в восьми метрах над ними. Под ним клубился черный дым, прожигая древо, оно стояло перед ними и угрожающе наклонялось в их сторону.
– Кажется это уже не осколок. – заключила Элис. – Думаю это уже полноценный мрак или как его теперь называть? – она издала нервный смешок, но уже через секунду взяла себя в руки и стала сосредотачиваться на пульсирующем свете посоха.