– Что будем делать? – спросил разведчик.
– Выиграй мне немного времени. – попросила Элис. – Столько, сколько сможешь.
– Как скажешь. – еще одна нежная улыбка и ее рыцарь без страха и упрека ринулся на черное нечто.
Черная масса обрушилась на разведчика словно лавина, но он ловко смог отскочить в сторону и даже ткнуть ее мечом, но к сожалению, это не произвело никакого эффекта. Мрак был слишком сильным и большим, чтобы обратить внимания на воткнутую в него зубочистку, даже если она излучает очищающий свет волшебного камня. Элис старалась не замечать этого, она концентрировалась на посохе, и пульсация усиливалась и становилась ярче. Посох стал издавать гулкий монотонный звук, вибрация расходилась по воздуху, а гудение все усиливалось.
Мрак набирал обороты и обрушивался все проворнее, словно осваиваясь со своим новым громоздким телом, и вот когда он в очередной раз обрушился на Силекса и тот отскочил в сторону, кошмар неожиданно поменял направления и накрыл разведчика. Раздался громкий протяжный крик боли и отчаяния, но Элис его не слышала. Разведчик бился в агонии, стараясь высвободиться из черного болота, но все было тщетно. Свет волшебного меча угас и скрылся где-то в глубине черного тела.
Черное нечто развернулось и двинулось на Элис. Мрак больше не обращал внимания на разведчика, намертво застрявшего в его теле и постепенно проваливающегося все глубже и глубже в пучину мрака. Сейчас он испытывал невероятные нагрузки для разума, одновременно испытывая кошмарные сны десятков человек и принимая их страх и боль, как свои собственные.
Мрак навис над Элис, намереваясь обрушиться на нее сокрушительной лавиной, и в этот момент девушка открыла глаза, лавина хлынула на нее, а из посоха вырвалась золотая пульсирующая вспышка, нарастающая с каждым тактом пульсации. Черное тело дрогнуло, замерло и начало съеживаться, готовясь отступать, но вспышка разрасталась с невероятной скоростью и уже через несколько секунд поглотила все дерево, а заодно и разбушевавшийся мрак.
Элис пошатнулась и рухнула. Она видела, как поднимается на ноги Силекс, видела, как он зовет ее, но не слышала его слов. Видела, как вспыхнул ее посох и исчез, словно пепел, разлетевшийся по ветру. Силекс наклонился над ней, он звал ее все настойчивее, но она больше не могла сдерживаться и закрыла глаза. Тьма приняла ее в свои объятья, и она послушно отдалась ей.
Очнулась девушка от того, что кто-то очень настойчиво вылизывал ей лицо. Она морщилась, но не могла отогнать назойливое существо, и ей пришлось открыть глаза. На нее смотрела пушистая морда кота, настолько обеспокоенными глазами, на которые только способен кот. Она улыбнулась ему и выдавила из себя:
– Хел, прекрати меня облизывать… У тебя язык шершавый… Щекотно… – кот облегченно выдохнул и заговорил:
– Щекотно ей. Да ты тут чуть коньки не отбросила. – сердито заявил кот. – Хорошо хоть немного света сохранила, а то о возвращении старика Арчи можно было бы забыть раз и навсегда. – Элис попыталась приподняться и у нее это плохо получилось.
– Что ты имеешь ввиду? – насторожилась Элис.
– Ты потратила почти всю силу, что дал тебе Арчи. – пояснил кот. – Думаю тебе еще хватит сил посетить один два мира, но едва ли это может решить все наши проблемы.
– Да уж плохо дело. – Элис выдавила из себя бледную тень улыбки.
– Ну ничего, как-нибудь справимся. – смягчился демон.
– Как Силекс? – вдруг вспомнила Элис.
– В депрессии. – невозмутимо отозвался кот.
– Что?! – Элис так сильно удивилась, что смогла даже сесть и окинуть взглядом место, в котором она находилась.
Оказалось, что она уже была внизу под деревом. Черные выжженные следы никуда не делись, а вершина дерева угрожающе дымилась. Свет посоха смог сжечь порождение мрака, но очистить его скверну оно не смогло. Видимо механизм очищения в корне отличается от уничтожения порождений. Наконец она заметила разведчика. Он сидел под деревом и невидящим взором уставился в землю. Рядом стоял невозмутимый Каникер и перепуганный и побледневший Френк.
– Силекс! – слабым голосом позвала девушка, но он и не подумал шевелиться. – Силекс! – чуть громче позвала Элис, но он продолжал сидеть. – Хел, что с ним такое?
– Адреналин выветрился и теперь он просто выжат. – пояснил кот. – Он искупался в потоке кошмаров и страшно перепугался за тебя, а когда все уже было позади силы его иссякли. С ним все будет в порядке… Я думаю…
– Думаешь? – насторожилась Элис.
– Уверен. – заявил рыжий негодяй. – Все с ним будет в порядке никуда он не денется. Лучше о себе подумай. Человеку очень опасно высвобождать такую мощь, особенно если это не твоя сила. Так что тебе досталось куда сильнее, чем ему.