– В этом не было никакой необходимости. – заявила Элис. – Мы не доставляем вам никаких проблем.
– Это не совсем так. – нахмурился император. – Возможно вы и не желали мне зла и тем не менее вы оспорили мой приказ, и тем самым поставили под сомнение мое правление, а это уже тяжкое преступление. – Таурус фон Милленфорд выдержал паузу, внимательно вглядываясь в лицо девушки, которое ценой титанических усилий оставалось бесстрастным и продолжил. – Вы отказались передать нам человека которого вы укрываете – это первое. Второе, вы отказались подчиниться моей воле, когда я обращался непосредственно к вам, а не просто к хозяину дома, коим вы себя признаете, только тогда, когда вам это удобно. И наконец, третье, что меня поразило больше всего. Мне предложили подождать вас! – взорвался гневно император. – Мне! Императору Таурусу фон Милленфорду, предложили подождать! – прилагая колоссальные усилия император взял себя в руки и продолжил уже спокойным бесстрастным голосом. – Что вы можете сказать в свое оправдание герцогиня Ван Гранд? И помните, что каждое словно может стоить вам жизни, а не будь вы Ван Град, уже бы давно ею поплатились.
Гнев вспыхнул в глазах у девушки, и император это тут же уловил, ответив презрительной усмешкой. Элис понимала, насколько это опасный разговор, но она просто не могла себе позволить отступить перед этим человеком и позволить ему творить в ее доме все, что ему заблагорассудиться.
– Вы допустили ошибку ваше величество. – нарочито любезным тоном ответила девушка.
– В самом деле? – удивился император, казалось такая постановка вопроса его более чем заинтриговала, а вот его свита уже гудела, как рой рассерженных ос, выражая свое крайнее неодобрение поведением девушки.
– Да ваше величество. Дело в том, что я никакая не герцогиня. – она собралась с силами и уверенно заявила. – Я Элис Ван Гранд, хозяйка этого дома. И в этом доме будет все так, как я того пожелаю.
– Вот как? – веселился Таурус фон Милленфорд. – Тогда думаю, что доходы герцогства вас нисколько не интересуют.
Прежде, чем Элис успела что-то ответить императору, гном поднялся со стула, и казалось, стал еще ниже, но от этого его чувство достоинства только увеличилось. Император перевел на него взгляд с очередной презрительной усмешкой.
– Именно так. – отозвался гном. – Ваши подачки нисколько не требуются. – нагло заявил гном. – Титул хлеба не дает, а налогов с ваших владений мы не собираем. С тех пор, как госпожа Элис Ван Гранд назначила меня казначеем сего заведения, была налажена торговля и импорт товаров. Так что скорее теперь мы платим налоги вам, чем живем с ваших отчислений.
– А кто вам позволил торговать? – возмутился кто-то из свиты с длинными сальными волосами.
– Торговый альянс. – невозмутимо отозвался гном.
– Вздор! – воскликнул все тот же сальный парень. – Я председатель альянса и я не припомню, чтобы были выданы соответствующие полномочия семье Ван Гранд.
– А мы и не стали просить вашего дозволения. – фыркнул гном. – Мы попросту купили ваш альянс. Полностью. Со всеми потрохами. Так что если вы планируете остаться председателем, вам лучше помалкивать. – король вскинул брови, а сальный парень, казалось, усох и постарался сделаться как можно менее заметным.
– Достаточно почтенный господин Торлауг. – оборвала его Элис. – Что же касается ваших обвинений, то все они несостоятельны.
– Не забывайтесь леди Ван Гранд. – гневно прорычал император.
– Ну что вы. – Элис обворожительно улыбнулась и продолжила. – Я отказалась выдать вам Каникера Дисента и откажусь и впредь…
– Элис, послушай… – вмешался Каникер, но девушка подняла руку, призывая его к молчанию.
– Дело в том, что он незаменимый человек, состоящий у меня на службе, и я просто не могу передать его вам.
– Меня это ни капли не волнует. – безразлично отозвался Таурус фон Милленфорд. – На службе он у вас или нет. Нужен он вам или бесполезен. Я потребовал его и должен получить то, что попросил.
– Я уже ответила вам, ваше величество. Вы его не получите. – невозмутимо отозвалась Элис. Император гневно сдвинул брови, но продолжал молчать, а потому Элис продолжила. – Так, а теперь следующий ваш вопрос. Ждать вам пришлось, потому, что у меня было важное дело, которое не могло ждать.
– А я по-вашему мог подождать? – возмутился император, постепенно теряя терпение и самообладание.
– Ну вы же подождали. – невозмутимо отозвалась Элис.
– Так. – сердито начал император. – Я слышал достаточно. Я мирился со стариком Арчибальдом Ван Грандом, полагаясь на его мудрость и опыт, но с вами я церемониться не намерен. Вы покинете этот дом сегодня же, в кандалах и больше никогда его не увидите. Взять ее. – рыцари двинулись от стены в сторону девушки. – И Дисента прихватите.