– Сметанки? – задумался кот. – А что, можно и сметанки… А это что? – Элис уже перестала удивляться, принимая действительность как данное.
– Вот увидишь, тебе понравиться. – заверила она кота.
Вот так они и добрались до подножья дерева. Вблизи оно казалось еще больше, а на его поверхности угадывалась дорожка, словно лестница, ведущая по спирали вверх. Было похоже, что она естественного происхождения, а не рукотворного. Ван Гран невозмутимо повел Элис по этой древесной лестнице, а кот семенил следом.
Все выше и выше они поднимались, и у Элис уже захватывало дух от такой высоты, пока, наконец, не достигли большой площадки, образованной переплетенными ветвями исполинского древа. Вокруг были раскинуты в разные стороны могучие ветви с изумрудными листочками, отдаленно напоминающие кленовые, но значительно более вытянутые. Изумрудные листья были повсюду, над ними под ними и вокруг них, но внимание привлекали вовсе не они. Элис даже забыла о высоте, разглядывая свисающие с ветвей разноцветные гроздья, образованные небольшими шариками, размером не больше виноградины.
– Так это плодовое дерево? – спросила девушка.
– Не совсем. – мурлыкал кот. – Это сны. Они растут на этом дереве.
– Но зачем выращивать сны? – удивилась девушка.
– Чтобы души людей, могли отдыхать по ночам. – невозмутимо отвечал Ван Гранд. – Без снов, души будут черстветь, сохнуть и в итоге погибнут.
– Ерунда. – решительно отмахнулась Элис. – Многим людям не снятся сны вообще. И ничего, живы здоровы.
– Всем людям снятся сны. – мурлыкал кот. – Если конечно у них еще есть душа.
– А может и не быть? – забеспокоилась Элис и уставилась на кота.
– Может и не быть. – эхом отозвался демон. – Не все такие лапочки, как я. Некоторые и душами кормятся. Да и как сказал Арчи, душа может, и сама погибнуть без достойной пищи. Но пока Арчи присматривает за этим деревом, глобальных проблем не возникает. Он хороший хранитель, хотя и страшный зануда.
– Хел. – укоризненно отозвался Ван Гранд.
– Молчу, молчу. – заверил кот и демонстративно отвернулся. – Страшный зануда. – пробубнил кот, но так, что его все отчетливо услышали. Арчибальд покачал головой, но спорить с котом не стал.
– Леди Элис, как я уже сказал, я нанял вас себе в помощь. Как видите, я уже далеко не молод.
– Но вы не выглядите старым. – заверила его девушка.
– О! Это замечательно. – улыбался Ван Гранд. – Но боюсь, что моя внешность не совсем соответствует возрасту.
– Он так стар. – снова вмешался кот. – Что уже даже не помнит кто он. Последние несколько тысяч лет он ухаживает за этим деревом скорее по инерции, чем из каких-то своих убеждений.
– Хел. – опять одернул своего питомца хозяин. – Ты не мог бы немного помолчать и позволить мне объяснить юной леди ее обязанности и суть работы.
– Нем как могила. – кот прижал пушистую лапку ко рту.
– Благодарю. – с облегчением сказал Ван Гранд и снова обратился к девушке. – Я слежу, чтобы дерево было здорово, чтобы снам не мешали паразиты, а вредители не портили само дерево. – Элис округлила глаза.
– И я тоже буду этим заниматься? А у снов есть паразиты? И что за вредители могут навредить волшебному дереву? А что будет если дерево заболеет? – засыпала вопросами девушка так, что Арчибальд не имел возможности на них отвечать. Он дождался, пока девушка выпустит пар, и выговорится, а затем пока она пыталась перевести дух продолжил.
– Все по порядку. Не стоит забегать вперед. Пока я расскажу вам о снах. – Ван Гранд подтянул к себе длинную разноцветную гроздь и принялся рассказывать. – Вот, взгляните. Белые, это бесцветные, ничего не значащие сны. Просто легкие грезы. Как правило, когда люди их видят, они говорят, что сны им не снятся. Но это приемлемая пища. Синие это грустные сны, они не плохие, иногда бывает полезно погрустить, чтобы понять где твое счастье. А вот кстати и оно. – старик показал на оранжевый шарик. – Это радостные сны. Красные – это страсть. – невозмутимо продолжал говорить Ван Гранд, а у Элис уже волосы дыбом стояли от всего этого. – Зеленые зависть. Люди часто завидуют другим. – кажется Ван Гранд не понимал, что такое зависть и Элис это приятно удивило. – Желтые – это мечты. Есть еще один сорт снов, фиолетовый – это тревожные сны.
– Кошмары? – спросила девушка.
– Нет. – возразил кот. – Просто тревожный сон. Кошмары черные.
– Как вот тот большой шарик? – спросила Элис указывая куда-то вдаль, за спину господину Ван Гранду. – старик мгновенно посерьезнел и сдвинул брови. Одним решительным движением он развернулся и пошел к черному шару.