Элис взяла конверт из рук телохранителя и внимательно на него уставилась. Красный воск, с изображением герба в виде бычьей головы, запечатывал конверт из толстой бумаги. Она не хотела его открывать и уж тем более не хотела читать, что там написано. Утро и так выдалось не в меру трудным, но поборов себя она решительно открыла конверт и извлекла письмо. Размашистый витиеватый почерк гласил:
Сим указом, провозглашаю помолвку виконта Каникера Дисента и маркизы Рубис де Кератти состоявшейся. Обжалованию и рассмотрению данный вопрос не подлежит. Виконт должен незамедлительно явиться в родовое имение, для осуществления официальной части помолвки. Хранитель обязан отказаться от всех прав на Каникера Дисента, сняв с него официальный статус воспитанника и посодействовать в возвращении виконта, под покровительство родного дома.
Ниже стояла подпись правитель империи Бовем, император Таурус фон Милленфорд, и гербовая печать все с той же головой быка.
– И что это значит? – спросила Элис. Каникер молчал, Силекс тоже не торопился отвечать, а вот самодовольная маркиза снова обрела дар речи.
– Это значит, что он мой.
– Каникер не молчи! – сердито вырвалось у Элис. – Неужели тебе нечего сказать?
– Нечего. – снова вмешалась маркиза. – Это указ императора. Он обязан подчиниться. Честь, гордость и благосостояние его семьи стоит на кону.
– Чушь! – сердилась девушка. – Нельзя принуждать людей! – Каникер с восхищением посмотрел на нее, но уже секунду спустя его взгляд снова потускнел, и он опустил голову. – В любом случае, я не являюсь подданной вашего величества. – ядовито отозвалась Элис. – Я не собираюсь исполнять его волю и содействовать вам.
С этими словами Элис порвала послание императора на мелкие кусочки и покрошила их на тарелку, где еще недавно был омлет.
– Смело. – вмешался Силекс. – Очень смело и в то же время не очень разумно. Вам бы лучше подружиться с нашим императором, да заручиться его поддержкой, а не кусать кормящую руку.
– В смысле? – недоверчиво спросила девушка, но ответил Каникер.
– В прямом. Господин Ван Гранд имеет титул герцога неспроста. Так распорядился император, не тот конечно, что сейчас у власти, люди столько не живут, но тем не менее. – Элис продолжала непонимающе смотреть на парня и тот тяжело вздохнув продолжил. – Семья Ван Гранд владеет всем городом Ноктис и графствами, расположенными неподалеку, а это значит, что налоги, платят они именно дому Ван Гранд. Без этих денег мы не сможем содержать дом. Средств, которые собрал господин Ван Гранд, конечно надолго хватит, но они далеко не бесконечны. А расходы теперь сильно возрастут в его отсутствии. – парень выглядел очень плохо, таким раздавленным, разбитым и обреченным Элис даже не могла его себе представить.
– И так слово за вами. – снова заговорила маркиза. – Вы согласны посодействовать нам или все, чего добился дом Ван Град будет под угрозой?
– Нет. – решительно заявила Элис. – Я не согласна. – все уставились на Элис. Каникер затаив дыхание смотрел на нее как на своего кумира, Силекс уважительно кивал, даже кот вытаращился на девушку почти, как на восьмое чудо света и лишь маркиза прищурившись, смотрела на девушку.
– Ты пожалеешь об этом. – прошипела она. – Силекс! Немедленно отправь императору телеграмму и расскажи обо всем, что тут произошло.
– Слушаюсь. – слегка огорчено отозвался парень, но распоряжение выполнил незамедлительно. Но когда он практически вышел он улыбнулся Элис, и девушка это заметила.
– Мы останемся в этом доме, до тех пор, пока не придет ответ от императора Тауруса фон Милленфорда. – гордо заявила маркиза.
– Хорошо! – сердито ответила Элис. – Я позволю вам остаться в этом доме до тех пор, пока не придет ответ, но не ждите, что вы будите тут желанными гостями. Помните, что вас сюда никто не звал.
– Правильно. – ликовал пушистый демон. – Так их и надо этих аристократов. А то совсем зарвались.
– Молчи животное! – сорвалась на визг Рубис. – Я вообще не понимаю почему ты говоришь! Как чертов кот может разговаривать!? – нервы маркизы оказались все же не железными и потихоньку начинали сдавать.
– Кто кот? – осведомилось рыжее недоразумение. – Я?! – завел свою любимую пластинку Хелвет. – Я демон. Чистокровный демон и прошу уважительно со мной обращаться.