И всё же зачем мне при таком раскладе бояться того, кто за воротами? Того, кто обеспечивает "Ван Вэй Тикет" быстро заканчивающимися сменами? Того, кто смотрит за лагерем? Меня охватило странное радостное возбуждение. Я-то считал взрослых сильными, а оказалось, что ошибался. Но, может, нет силы и в том, кто прячется в искривлённой реальности?
Мне дико, отчаянно захотелось проверить это. И если я проверю, то лагерь закроется. Не будет силы, обеспечивающей его существование. И Сан Санычи с Виталь Андреичами окажутся не у дел.
Чувство оглушающей уверенности переполняло меня. Лесной дух протянется тенью сквозь пламя, которое я разожгу. И путеводная звезда рыжего цвета проведёт меня по призрачному мосту. Последнему мосту, который закроет путь в наш мир и мне, и тому, чьё имя называть не хотелось.
А, собственно говоря, почему?
Ничьё имя не сильнее меня в эти минуты. И даже то, что звучало "Яг-Морт".
Путь Яг-Морт не меня избрал для встречи. Сейчас это значило ничтожно мало. Я избираю его для встречи с собой. Я назначаю себя Избранным! Кто против?
Мне никто не ответил, а молчание -- знак согласия.
И тут я увидел фигуру, стоящую на лесной дороге. Закрывшую мне путь.
Не сказать, что я поседел, но всё же сжался от ужаса.
Будто уже проиграл.
Будто сейчас меня безжалостно утилизируют.
И только потом увидел, что это никакой не лохматик.
Тонкие ножки удерживали вязанку, из верхнего края которой, будто из плеч, свисали руки-ветки. И два чёрных круглых глаза. Он рассматривал меня так, словно видел впервые. Тогда как я его сразу узнал. Лешачок Вэрса из избушки в три угла.
-- Есть хорошее предложение, -- сказал он, доставая откуда-то из поросшей листьями боковины шикарнейшую мобилу.
То был Ulysse Nardin Chairman Diamond Edition, от созерцания которого сразу сладко заныло сердце. На тёмном экране светился серебряный циферблат с двумя массивными стрелками.
-- Я даю тебе эту штуку, и ты откручиваешь стрелки назад, -- Вэрса мигом оценил моё волнение. -- А потом жмёшь на эту кнопку.
Действительно, неподалёку от рифлёного штырька для перевода стрелок на блестящей боковине расположилась кнопка, похожая на маленькую металлическую таблетку. В базовой модели такая не планировалась.
-- Сделай тринадцать оборотов назад, -- медленно пояснил лешачок. -- На тринадцатом ты покинешь ЭТО время, и увидишь ТО, где июль не добрался до середины. Кнопка запускает механизм перехода. Нажимаешь, и прошлое становится НАСТОЯЩИМ.
-- А дальше? -- хмыкнул я, чувствуя, что перспективы неожиданно начинают греть. -- Откуда мне знать, что я снова не окажусь в лагере?
Говорил просто так, чтобы занять время, внутренне уже соглашаясь, готовясь принять подарок. Нажать на кнопку.
-- Зная всё, что случилось позже, ты не схватишь молоток. Ты заранее упрячешь его подальше. Тебе и мысль противна станет дотронуться до молотка. Ты будешь тихим, смирным и послушным.
Меня била дрожь великого волнения, из-за чего слова лешего я понимал смутно. Понимал без веры. Вэрса -- создание лесное. Значит, он должен быть за Яг-Морта. Следовательно -- против меня.
-- Мы виделись с тобой. Уже. Только для меня это было "раньше", а для тебя "позже", -- сказал я хмуро, смотря не на Вэрсу, а на мобилу. -- Ты ещё не знаешь об этом. Если бы знал, ты не сделал бы мне это предложение.
-- Я его делаю, потому что ещё ничего не случилось. И ты не можешь знать, как оно всё пойдёт дальше. А картинка в твоей памяти ничего не значит. Здесь такие места, что сознание балует. И нет гарантии, что как раз тогда оно решило пошалить. Придумать манящую картинку, где ты -- герой непобедимый, и вложить в твою неразумную головушку.
Он говорил много. А в памяти оставалось мало. Он звал меня согласиться. А я не понимал, с чем соглашаться. Поэтому, как мог, затягивал время.
-- Почему послали тебя?
-- Потому что с тем, кто меня послал, лицом к лицу можно встретиться лишь один раз. Ты в самом деле хочешь с ним повстречаться?
"Конечно же, нет!" -- отчаянно заверещала каждая клеточка моего тела, каждый бит моего сознания. Все разом. Кроме чёртика, который, посмеиваясь, с бесстрашной ехидцей подталкивал меня вперёд.
Вэрса печально мигнул.
-- Лучше один раз увидеть, -- сказал он. -- Даже не увидеть. А прочувствовать. Прожить.
Извилистые деревянные пальцы, похожие на обломанные сучки, принялись вертеть шпенёк, и я заметил, как стрелки на экране побежали обратно. Очень скоро движение так ускорилось, что они слились в неразличимый круг, будто по циферблату проносились тревожные тени. И вдруг всё замерло.
И всё исчезло.
И сразу появилось вновь.
Только не было ни леса, ни лагерных ворот прямо по курсу.
Я сидел за столом и таращился в экран компьютера, на котором раскинулась панорама моей он-лайн игрушки. Темнели развалины.
С каким-то непередаваемым радостным ужасом я осознал, что вот-вот оттуда полетят камни и трещащие фиолетовые шары. Но я увернусь. И накажу всех, кто там прячется. Я пробью все степени защиты и даже завалю большого босса, а потом останутся две вредные верещащие ерундовины...
С кухни донеслись голоса. Знакомые. Звонкие. Щекочуще смешные.
И я понял, что камни и шары полетят, но я не стану уворачиваться. Потому что меня вот-вот пошлют в магазин. И я побегу. Немедленно. С невероятным энтузиазмом. С радостью высшей степени. И готов буду бегать миллион раз.
Потому что ничего ещё не случилось.
Потому что... я скосил глаза вправо и увидел длинную рукоять молотка, у основания захватанную грязными пальцами... молоток никуда не взметнётся.
В этот миг я ещё не схватил его, ломая нечто непередаваемо хрупкое и важное.
А те, на кухне... которых я снова мог с теплотой называть "папа" и "мама"... ещё не предавали меня, покупая путёвку в лагерь.
В этот миг и мысль такая, наверное, им в голову не приходила.
Я ещё не превратился в проблему, которую надо решать быстро и кардинально.
Более того, я не собирался в неё превращаться.
Там, на экране, под действием летящих камней и шаров, моё здоровье стремительно таяло. Ещё чуток, и я завалюсь, а экран покроет кровавая пелена.
А мне всё равно, потому что я находился здесь, по эту сторону экрана, у себя дома.
Игрушка стала ненужной, плоской, неинтересной. Вместо пыхтящего выплывающего из тумана Большого Босса я видел, как иду меж магазинских полок, складывая в корзину всё необходимое.
Меня ещё не отправили в тот вариант будущего, но я уже мысленно был там.
Зовите. Посылайте. Я готов. Только не покупайте мне билет в один конец. Только не становитесь такими, кто готов его купить. А я никогда-никогда не стану таким, кто способен швырнуть молоток в живого человека.
Верьте мне!
Скрипнула дверца шкафа, и оттуда вылез леший.
Да я меньше удивился бы, если бы из монитора выломился в комнату Большой Босс.
Не вязался пришелец чужого лесного мира с моей прежней городской жизнью.
И мне внезапно стало грустно, потому что ничего ещё не закончилось.