ошёл в сторону. Внутри бутылька, начали образовываться пузырьки. - Это, капитан, а вы уверены, что зелья греть можно? - задумчиво протянул Лекаст, наблюдая как ярко-алая жидкость, свёртывается и превращается в тёмно-бардовую. - Нет. - ответил Смимс, отступая. - Но она же не взорвётся, да? - тоже делая несколько шагов назад, спросил Лекаст. - Ну-у... - протянул капитан, разворачиваясь спиной к огню и, всё ускоряя шаг, удаляясь от костра. - А куда мы бе... - хотел спросить Лекаст, нагоняя уже бегущего капитана, но сзади раздался громкий хлопок, и красное марево из-за деревьев осветило испуганное лицо капитана. - Я тут подумал... - сказал капитан, замедляя шаг - Нечего отделяться от коллектива. Подозрительно это. Будем как все, лежать в лёжку с утра. Пошли ещё вина найдём. *** А там, на полянке, где недавно пылал костёр, красное марево осело на землю, на траву, на хворост, на листья и впиталось в него. Пламени не было видно, лишь какой-то холод, не из этого мира, странным образом напоминал... нет, не пламя, но отсутствие оного. Трава тянулась к веткам, ветки тянулись к маленьки кустарниками, а те склонялись к земле, казалось бы возвращая ей энергию. Растения сплетались друг с другом, и росли. Росли ввысь, покрывая поляну зелёным ковром, а потом ковёр начал стягиваться и сгущаться, пока, в центре поляны, не остался небольшой, продолговатый, кокон из переплетённых веток и трав. И этот кокон пульсировал. *** А спустя полгода, когда сержант шёл домой из соседней деревни, на окраине леса, он увидел странный куст, покрытый белыми листьями. Когда Лекаст поравнялся с кустом, среди хитросплетений его ветвей открылись два глаза, и спокойный, скрипучий голос произнёс: - Мы предупреждаем. Огонь плохо в лесу. Сержант схватился за меч, но куст уже скрылся среди деревьев. Конечно, его белые листья мелькали в лесу, но последовать следом - он не рискнул. В городе, Лекаст рассказал об этой встрече городскому магу. - Он на тебя напал? - спросил маг. - Да нет, кажется, предупредил только. - Ну вот и хорошо. Ты же костры разжигать не планируешь в лесу? Лекаст покачал головой, и ушёл восвояси. А маг, достал с полки книгу с зелёным деревом на обложке, и углубился в чтение. Спустя пару часов, егерь окружающего леса постучался в дом мага. - Заходи, заходи! - обрадовался маг, откладывая книгу - Тут, как раз, тебя касается! Егерь устало махнул рукой. - Да я, по делу, Маговей. Тут браконьеры какие-то появились в наших владениях. То ли охотники за шкурами, то ли разбойники. То и дело натыкаюсь на выжженые полянки, забросанные мусором на добрую сотню метров. Ублюдки! Маг, улыбаясь, бросил взгляд на книгу. - Вот и проверим... Знаешь, Лесоповал, я думаю, что скоро мы увидим этих браконьеров. Ну, во всяком случае какие-то их части. Егерь недоверчиво посмотрел на мага, а тот протянул руку за книгой, открывая её на заложенной странице. *** А спустя ещё неделю, и правда в город явился один человек из разбойничьей шайки Грохта. На его шее было ожерелье из ушей, которые, по характерным серьгам, явно принадлежали раньше его товарищам. Разбойник каялся во всех мыслимых и немыслимых грехах, и поминутно уточнял, железные или деревянные двери, решётки, лестницы в городской тюрьме. Разбойника допрашивал начальник городской стражи, егерь, маг и лишь последнему, каким-то чудом, удалось вытянуть хоть что-то членораздельное из сбивчивых бормотаний разбойника, который даже от деревянного стола отшатывался как чёрт от ладана. Разбойник рассказал, о чудовищах, которых он называл "зелёный страх и чёрный ужас", уничтоживших весь полуторадесяток людей из их банды. Маг кивал и улыбался, сверяясь со своей книгой. *** Командор Грызль расхаживал, как лев в клетке, по своему кабинету, перед сидящим на стуле магом. - Маговей, твою мать! Ты понимаешь, что эти чудовища - представляют угрозу городу?! - Нет, Грызль. На город, этим "чудовищам" глубоко плевать. - Ты это гарантируешь, Маговей? Защищают они лес, говоришь? А, прикинь, если решат, что наш город - представляет угрозу лесу? Я не хочу расследований массовых убийств, которые, судя по твоим словам, результата не принесут! Давай снарядим отряд стражи, тебя в поддержку, и уничтожим эти преступные элементы! На хрена нам эти проблемы. - Ты идиот, командор? Почему-то на Грохта, ты не спешил выводить карательный отряд! Боялся? Грызль покрылся пятнами ярости, но Маговей зло зыркнул на него и продолжил. - Не надо мне тут про твою храбрость, распинаться! Я тебя давно знаю, Грызль, и прекрасно понимаю, что на твоих плечах висит охрана города. Но, подумай Грызль. Эти "чудовища" вырезали всю банду Грохта, и, я тебя уверяю, не пострадало ни одно из них. Сколько человек бы ты положил, командор, сражаясь с Грохтом на его территории? - Мои люди - профессионалы. - буркнул Грызль, садясь на своё место за стол. - Ты бы следил за своими профессионалами получше. - беззлобно хмыкнул маг - Такие "чудовища", сами собой не появляются. Я сомневаюсь, что это "происки злодеев", поэтому, это или твои, или горожане накосячили по пьяни на один из предыдущих Праздников Обновления, или Осенних Даров. Ты же знаешь, что я, на праздники, не слежу за магическими возмущениями. - Я тоже, на праздниках, ни за чем не слежу особо. - ухмыльнулся Грызль - За собой бы уследить. - Вот-вот. - согласно кивнул маг - Так что, командор, плюнь на "чудовищ". Тут, нам даже к лучшему. Если в лесу ещё какая погань заведётся, нам, по мелочам, даже беспокоиться не придётся. - Ну смотри, Маговей. Нам же с тобой самим потом разгребать придётся, если что. *** Осенний предел. Наши дни. На пустынной дороге показалась одинокая фигура. Это было странно. В последнее время, мало кто отваживался путешествовать в одиночку. Фигура шла медленно, подволакивая ноги, и, кажется, была покрыта белой шерстью. - Опять мутанты. - буркнул капитан Лекаст, дежуривший сегодня на воротах - Арбалетчики, к бою! Фигура приближалась, и, постепенно становилось видно, что она вполне гуманоидная, а белая шерсть - это белые листья. Существо подняло голову на целящихся арбалетчиков и Лекаст увидел те же самые глаза, что когда-то давно предупреждали его о опасности костров в лесу. - Пока не стрелять. - отдал он приказ, вставая из-за зубца крепостной стены. - Стоять! Приблизишься ближе - будем стрелять! Фигура остановилась и посмотрела на Лекаста. - Зачем стрелять в нас? - скрипуче произнесла фигура. - Вас? Сколько вас? Кто вы? куда идёте? С какими целями? - Мы? Мы Ванбадден. Мы идём в го-род. Мы хотим помогать. Мы хотим помощи. - Кто "мы", твою мать?! Скажи остальным, пусть выходят. Гость недоумевающе огляделся. - Остальным? Мы - ходим один. "Остальные" - не ходят. Мы не знаем почему так. Лекаст попытался понять. - Мы - лес. Нам больно сейчас. Мы не можем справиться в одиночку. Нам нужно помощь. - Стой там! - крикнул Лекаст, и, оборачиваясь к одному из стражников, прошипел - Мага сюда! Быстро! *** Маг прибыл довольно быстро. Хотя был чрезвычайно недоволен, что его оторвали от исследований. - У меня, с этими проблемами, и так дел не впроворот, чтобы с каждой вашей мутировавшей тварью разбираться! - накинулся маг на Лекаста. - Но оно это... разумное... - оправдываясь ответил капитан, показывая пальцем на смирно стоящего гостя. - Для вас "разумное", это всё что умнее табуретки. - проворчал маг, выглядывая из-за зубца. - Забавно. - хмыкнул он, спустя минуту - Так значит они действительно существуют. Это может быть кстати. Вы спросили, зачем он здесь? - Говорит, что ищет помощи. - Хорошо. Пустите его. Пусть ищет. Его не пускать - себе дороже. - А кто этом, выше магичество? - Их называют "вайлденами". Это что-то вроде духов природы, охраняющих лес. Пока он такой, как сейчас - белый - он относительно безопасен. Если увидете что листва его позеленела, или того хуже, почернела - сразу уничтожайте, не раздумывая! - Вас понял. Спасибо. - козырнул Лекаст, и крикнул - Добро пожаловать в город Осенний Предел, Ванбан... как тебя там? Открыть ворота! *** Ванбадден не приносил проблем, не зеленел, и не чернел, и, спустя пару недель, надзор за ним ослаб. А сам вайлден, казалось, занимается чем-то своим. Он заходил в каждый дом, разговаривал с комнатными цветами, огородными культурами, и подолгу смотрел в глаза их хозяев. Потом желал удачи и уходил. Любым растениям такие разговоры были только на пользу, а иногда он даже подсказывал, как излечить ту или иную болезнь растений. Его начали кормить. Ел он, почти как обычные люди, но несколько реже. Зубов у вайлдена не было, поэтому он, как правило, брал сразу много еды и скрывал его среди хитросплетений его ветвей. Как он говорил, его организм потом сам знал что делать. Спустя ещё месяц, вайлдену стали давать деньги за помощь. Сначал он не понимал, что это и зачем, но выяснив что за деньги дают разную еду, разные товары, быстро разобрался. Он купил себе одежду, стараясь быть похожим на прочих людей, снял комнату в местной таверне, купил походное снаряжение. И продолжал ходить по городу, всматриваясь в горожан, и редких гостей Осеннего Предела. Ванбадден искал той помощи, за которой он пришёл сюда.