Вдруг небо разверзлось и за шиворот Ванды стали стекать холодные струи. Слабый огонь факела дернулся и потух. Ванда отбросила факел сторону, проклиная себя за неосторожность и в безысходности заметалась по площади. Несколько раз ей удавалось одурачить зверя, но он все равно настигал ее, как настигнул и в этот раз. Нога подвернулась и Ванда рухнула на землю. На стертой ладони выступили багровые капли. Чудовище учуяло кровь, снова зарычало и пригнуло к земле пружинистое тело. Желтые глаза светились голодным блеском. Молниеносный прыжок. Ванда изо всех сил заорала, но из груди вырвался едва слышный скрип. Тяжелые львиные лапы надавили на грудь, а над лицом Ванды оскалилась зловонная пасть. Ванда дернулась, безуспешно пытаясь вырваться.
Острые зубы находились всего в пяди от ее шеи, но зверь не торопился. Даже в таком ужасном положении Ванда скривилась от омерзения, когда на ее лицо закапали вязкие, смердящие слюни. Внезапно воздух разрезал свист взметнувшегося вверх хвоста. Хвост чудовища венчало скорпионье жало, нацеленное в бьющуюся на шее жилку. С невероятным усилием увернувшись от удара острия, Ванда правой рукой пыталась спихнуть с себя громоздкое тело, а левой шарила по земле в поисках чего бы то ни было. Хвост вновь хлыстом взвился над своей жертвой. Еще миг и ей не удастся избежать удара! Собрав воедино все силы и желание выжить, Ванда дернулась и копье с невероятной мощью ударило в камень в дюйме от ее головы.
Бессознательно Ванда схватила камень и двинула острым краем в глаз чудовища. Оно взвыло от боли, тут же ударив по лицу когтистой лапой, но Ванде хватило мига, чтобы снова оказаться на ногах и быть начеку. Она тяжело дышала, но не спускала взгляда с окровавленной морды. Чудище ходило вокруг Ванды, выжидая удобной минуты. Оно вновь прыгнуло, Ванда упала на землю и откатилась в сторону.
Еще один прыжок. Снова мимо. Как в безумном танце они кружились по площади, а зверь, в отличии от Ванды был еще полон сил. Очередной прыжок и Ванда свернулась ежом, прокатилась под мощным туловищем, и тут же предплечье хрустнуло, как сухая ветка.
Ванда знала, что выдохлась. Ей оставалось лишь отсчитывать секунды до неминуемой гибели. Она зажмурилась, шепча одними губами «На помощь. На помощь!». Острое жало ударило точно в цель и мучительная боль в предплечье показалась просто ничтожной.
Она проваливалась бездну и уже не видела, как из воздуха, с громким щелчком, появился человек. Он был грязный и раскосмаченный, в густой рыжей бороде запутались колючие репейники. Человек тяжело дышал и озирался по сторонам. В руке он сжимал что-то наподобие металлического молота, заостренного со стороны обуха.
ГЛАВА II долгожданная встреча
ГЛАВА II долгожданная встреча
Ванда все еще судорожно сжимала в руках камень, не в силах поверить, что ей удалось выжить в неравной схватке. Не без усилия удалось встать. Правое плечо пекло, словно обожженное. Кончиками пальцев она ощупала саднящую царапину на щеке.
Ванду знобило, и все тело покрылось гусиной кожей, но несмотря на это спина была мокрой от пота. Пошатываясь, она брела в сторону дома, не переставая благодарить Бога за спасение.
Усталость взяла свое. Ванда старалась не думать о том, каким чудом ее голова осталась на месте, куда делось чудовище. И гнала прочь эти мысли до тех пор, пока не наступила на... хвост. Тот самый хвост со скорпионьим жалом.
- Тсс... - произнес откуда-то из-за угла знакомый голос. - Она мертва.
Человек вышел на свет и Ванда тут же узнала его, пусть и не видела уже два года! Илья почти не изменился. Тем не менее, служба пошла ему на пользу. Он возмужал.
- Ну? Долго ты будешь меня разглядывать?
Илья шагнул навстречу и она едва пикнула от боли, ощутив на плечах тяжесть могучих рук. Он так крепко прижал ее к груди, словно уже не надеялся увидеть живой.
- Плечо! - Взвыла Ванда, высвобождаясь из медвежьих объятий.
- Дай посмотрю. - Илья присвистнул. Он бросил взгляд на хвост, на котором все еще топталась Ванда и она вдруг поняла, что остальная часть хвоста, то есть сама туша, спрятана за углом. - Подожди.
Заставил убрать ногу с хвоста и Ванда, превозмогая боль, последовала за ним. Тело чудовища лежало тут же, уже окоченевшее. Илья посмотрел на часы, потом вскинул тушу на плечо (Ванда брезгливо фыркнула), лукаво улыбнулся, провернул на пальце дорожное кольцо, и ...
Что ж за день-то сегодня? Только что Илья стоял перед ней, как каменный Геракл с поверженным немейским львом, а теперь, ни Геракла, ни...