День уже клонился к полудню, а Ванечка так никого и не вытянул. Он стоял с удочкой по колено в воде и подумывал, а не пора ли домой, как вдруг сердце у него ушло в пятки: метрах в трёх от него из воды высунулась страшная усато-губастая морда. «Сом!» — догадался Ваня и похолодел от ужаса. Ему вспомнились страшные рассказы деревенских мальчишек о том, как старые сомы целиком заглатывали уток, собак и даже маленьких детей.
— Не ешь меня… — выдавил из себя Ванечка, пятясь потихоньку к берегу.
— Зачем же я буду есть такого хорошего мальчика? — мягко проговорил Дед Касьян (вы, конечно, догадались, что это был именно он).
«Зубы заговаривает, — подумал Ваня. — А только я повернусь к нему спиной, схватит и сожрёт!»
— Я и вообще вегетарианец, — продолжал Дед Касьян. — Меня папа с мамой научили, что кушать Божью тварь нехорошо.
— А с чего ты взял, что я хороший мальчик? — подозрительно спросил Ванечка. — У меня что, это на носу написано?
— Весьма-весьма разумный вопрос, — сказал Дед Касьян. — Скажи мне, сколько у тебя фотографий рыб в твоём смартфоне?
— Ну… десятка три наберётся…
— Ну вот, — улыбнулся Дед Касьян. — Те, кто на них запечатлён, называют тебя хорошим мальчиком. Как думаешь, почему?
Ваня посмотрел на старого сома и расхохотался. А Дед Касьян рассмеялся вслед за ним.
Так они и стали друзьями. Каждый день Ванечка бегал на берег озера поболтать с мудрым сомом. А тот катал его на своей спине вдоль берега и рассказывал удивительные истории про подводную жизнь.
— С какой премудростью всё сотворено! — повторял мальчик слова своего друга бабушке, сестрёнке и йоркширчику Фене. — Как гармоничен и продуман наш чудесный мир!
— Когда же ты познакомишь нас со своим мудрым товарищем? — спрашивали те в ответ.
— Скоро, уже скоро! — говорил Ваня. — Дед Касьян никогда не был в обществе и боится, что будет вести себя неправильно. Я готовлю его к встрече с вами, рассказываю о наших обычаях, обучаю этикету. Как будет здорово, когда вы наконец с ним встретитесь!
— Скорей бы уже, — вздыхала Манечка. — Ждать сил уже нет!
Но однажды утром Ваня пошёл на берег озера, а к обеду не вернулся домой…
«Что-то случилось!» — подумала Манечка и побежала к озеру. Вот рубашонка брата — синенький смартфон торчит из кармана, — вот его шорты, шлёпанцы, удочка — а самого́ Ванечки нет.
Маня подбежала к самой воде и пронзительно крикнула:
— Дед Касьян!!!
Тотчас из воды высунулась большая усатая морда.
— Дед Касьян, это ты?
— Я, — тихо произнёс старый сом.
— Дед Касьян, Ванечка не вернулся домой! — всхлипнула Маня. — Ты не знаешь, что с ним стало?
— Знаю, — проговорил Дед Касьян со слезами на глазах, — я его проглотил…
— Как проглотил? — не поверила своим ушам Манечка. — Брат сказал, что ты вегетарианец…
— И на старуху бывает проруха, — грустно сказал старый сом. — Заигрались мы с ним, я пасть, старый дурак, разинул и… — Дед Касьян зарыдал. — …как-то всё само собой получилось. Никогда себе этого не прощу!
Манечка побледнела и села на прибрежный песок.
— Мне теперь одно только нужно, — продолжал сквозь слёзы Дед Касьян, — повиниться перед вашими родителями. Хочу отдать себя на их суд. Иначе не будет мне покоя ни в этой жизни, ни в будущей… Одного я теперь заслуживаю — быть изжаренным на сковороде. Единственный друг за всю жизнь появился — и того я слопал…
Больше Манечка уже ничего не слышала. Рыдая, она бежала домой, к бабушке и Фене — сообщить им ужасное известие. А через двадцать минут рыдающая бабушка уже говорила по телефону с рыдающей мамой, а рыдающий папа, который минуту назад обсуждал с мамой условия продажи их любимой квартиры, в отчаянии бил себя ладонью по лбу.
Ещё через два часа к домику подъехала машина, и рыдающие родители стали обнимать и целовать свою рыдающую дочь.
— Что мы наделали! — говорила сквозь слёзы мама. — Это Бог покарал нас за то, что мы хотели разрушить нашу счастливую семью!
— Я сегодня же откажу всем агентствам недвижимости! — с горечью восклицал папа. — Будем пуще зеницы ока беречь единственного ребёнка, который у нас остался!
— Не убивайте Деда Касьяна! — заливалась слезами Манечка. — Он хороший, он не нарочно Ванечку проглотил!
Отрыдавшись, вся семья пошла на берег озера. Не успели они позвать Деда Касьяна, как из воды показалась большая сомья голова.
— Простите меня, братья и сёстры… — начал Дед Касьян.
— Простить?! — закричал папа. — Да ты отнял у меня единственного сына! Пускай это была лишь глупая случайность, но простить такое не в моих силах!