— Тебе что-то не нравиться, Эшери? — рискнул спросить он.
— Не так давно я дал Винкеру свой перстень. Чтобы он смог получить мою помощь, если вдруг она ему понадобится.
— И этого перстня?..
— Я не обнаружил, — договорил Кот.
— Выводы делать рано. Возможно, он просто снял и спрятал его в надежном месте, чтобы не "светить" во дворце. Твой перстень многие знают.
— Дай-то Небо.
— Он твой друг?
— Я бы хотел так думать.
Эшери снова улыбнулся и Дик в который раз поразился, насколько солнечной и светлой была улыбка маршала. Неудивительно, что за ней одной шли громадные армии. Умереть за улыбку Эшери… Забери все на свете темные боги — а в этом что-то было!
Домой маршал попал уже под утро. Сбросил пропотевший камзол на руки слуге, приказал готовить ванну.
Спать, как ни странно, совсем не хотелось. Хотя, чего удивляться, столько мыслей. Успеть бы разобрать.
— Сделай мне чай по рецепту герцогини Арнели, — приказал Кот, — и через три короткие клепсидры подай в кабинет.
— В кабинет? — уточнил слуга, — не в спальню?
— Нет, Шеар, я уже не буду ложиться. Смысла нет. Все равно скоро вставать.
— Не бережете вы себя, — попенял Шеар на правах очень давнего, доверенного слуги, — почту подавать, или уже завтра разберете?
Эшери на мгновение задумался. Заниматься рутиной не хотелось, но он по опыту знал, что мелкие повседневные дела — как пыль под кроватью. Стоит один раз спустить ленивым слугам и оставить ее "до следующего раза" — и прощай милый дом, здравствуй жизнь в загаженной конюшне.
Но нельзя требовать от других того, чего не требуешь от себя. Делать, конечно, будут, но так, что лучше бы бездельничали…
— Неси, — решил он, — все равно уже завтра.
Ванна и чай немного взбодрили его, и на поднос со стопкой корреспонденции он уже смотрел не как приговоренный на топор и плаху, а, скажем, как усталая за день хозяйка трактира, которой охотник принес десяток свежеподстреленных уток. Тяжело — но не смертельно.
Пяток приглашений он отбросил сразу, потом Нэш напишет от его имени вежливый отказ. Спятили господа аристократы, Империя в серьезном политическом кризисе, а у них балы на уме, да как бы дочек повыгоднее пристроить.
Хотя… Темные Боги, о чем он! Во время осады Атры к нему, в командирский шатер, пытались пролезть всеми правдами и неправдами и медальонами с портретиками размахивали. Вот интересно, мы трон защищаем, или дочек замуж выдаем? Или одно другому не мешает?
Эшери до сих пор помнил тот счастливый миг озарения, когда он спьяну брякнул, что с удовольствием женился бы на парочке своих адъютантов: субординацию понимают, рот без команды не откроют, платьев, брильянтов и выездов в театр требовать не будут, а с хозяйством управятся всяко не хуже любой безголовой курицы. Уж если с армейскими делами справляются! Да и привык он к ним уже. Куда ни глянь — сплошные плюсы. Беда только — Храм не поймет и не оценит. Одни проблемы с этим Храмом…
Той же ночью родилась сплетня, которая к утру набрала вес и силу полноразмерной стоголовой гидры, со всеми ее пакостными преимуществами. В частности, полнейшей неуязвимостью. Сколько голов не руби — на их месте немедленно вырастают новые.
Больше всего Эшери было стыдно перед парнями. Но те отнеслись к проблеме на диво легкомысленно: поржали и приобрели у маркитантки прозрачный пеньюар, один на двоих.
Эшери, конечно, заметил, что с некоторых пор его перестали беспокоить по пустякам накануне решающих сражений или, наоборот, после изнурительного боя, когда он падал на походную койку, едва успев дотащить свое тело до шатра. Но отнес это на счет личного счастья… Пока один раз не углядел, как дежурный адъютант, прежде чем принять очередного визитера, хихикая, сбрасывает мундир и закутывается в розовые кружева.
Торопливые извинения, сдавленный мат и мгновенное отступление незваного гостя стало ответом на все вопросы разом…
С тех пор армейские дочек ему не сватали. А вот в Аверсуме проверенная тактика дала сбой. Здешним дамам было пополам, какие там у жениха нездоровые пристрастия, главное — богат, титулован и вхож во дворец. Остальное — мелочи.
Счета из магазинов полетели в коробку, которую проверит экономка, саму ее Кот давно не проверял, ибо убедился, что больше положенного дама не ворует.
Коричневый пакет из плотной бумаги привлек его внимание тем, что не был похож на его обычную корреспонденцию. Плотный, тяжелый. Для отчетов из поместий еще рано, да и не похож он на отчет.