— Да, господин генерал. И поэтому вы будете исполнять приказы, — Кот опомнился и коротко поклонился Рамеру, — конечно, верховного главнокомандующего… А вы что подумали?
— Ну, что ж, все не так трагично, — Рамер Девятый потер подбородок, оглядывая карту, уставленную посудой, — Что будем делать прямо сейчас. Стратег?
— Отправим Алету зеркалом в крепость Ойш, она самая неприступная, и гарнизон на сто процентов верен, — заговорил Марк. Чувствовалось, что план у него уже есть, и он со всех сторон обдуман, — Затем… аресты в столице. Необходимо начать с верхушки храма. Почти самой верхушки. Жрец главного храма Аврсума, главы административной и финансовой службы. Все трое, желательно не просто в один час, в одну минуту.
Если бы в доме взорвался огненный шар восьмого уровня, эффект был бы меньше. На Марка уставились, словно он на их глазах обратился в змея или кого пострашнее.
— Сынок, — осторожно проговорил Райкер, — нельзя воевать с Храмом.
— Он первый начал, — хмыкнул стратег.
Рамер медленно неодобрительно качал головой… И только Эшери молча и очень внимательно смотрел на Винкера, а в глубине его зеленых глаз разгорался опасный огонек.
— Разрешите заметить, — негромко сказал он, — Марк не предложил арестовать Верховного Жреца. Значит ли это, что все аресты в Храме произойдут с его благословения?
— И в его присутствии, — кивнул Марк, — благодарю, Эшери. Именно так. Мы не будем воевать с Храмом, это, действительно, безумие и путь в бездну. Мы будем чистить его ряды. С разрешения высшей власти.
— И как мы этого разрешения добьемся? — вздернул бровь Рамер Девятый, — вот уже десять веков Храм сам разрешает свои внутренние конфликты, и никому не позволяет в них вмешиваться. Это государство в государстве.
— А почему? — быстро спросил Марк.
— Ну, ты спросил, — развел огромными руками Райкер, — потому что это Храм. Властелины душ. Никому не хочется после смерти на Льдистую равнину, все хотят в Облачный Сад.
— В Румоне не бояться адских льдов, и власть храма там более чем эфемерна, — Винкер обвел присутствующих темными, внимательными глазами, — Король Ангер правит без оглядки на Капюшоны.
— И как же ему это удается? — с интересом спросил Император.
— У него есть мощный противовес официальной религии. Дух Водопада.
— Я что-то слышал об этом, — кивнул Рамер, — но в Империи ничего подобного нет.
— Разве?
— Марк… Ты предлагаешь официально возродить Храм Змея? — сказать, что Рамер опешил, значило не сказать ничего, — Радикально.
— Иного пути нет, мой Император, — Винкер еще раз коротко поклонился и заговорил: спокойно, сдержанно, обстоятельно. Не упуская деталей.
— Я долго не мог понять, в чем дело. Почему могучие аналитические машины выдают такие странные результаты. И лишь после беседы с Мастером Олхеймом до меня дошло. Огромный пласт информации скрыт от нас.
— Этого не может быть, у тебя был мой допуск, — возразил Император.
— Да, и мы все считали его высшим.
— А это не так?
— Нет, мой Император. Позвольте задать вопрос: откуда мы получаем Храны информации и кто программирует Аналитические машины?
— Святые братья, — Рамер сощурился, — но все происходит под контролем наших представителей…
— Верных детей Храма, — договорил за него Марк и положил на карту ладонь, закрывшую половину континента. Он еще и пальцы растопырил, — И в результате мы получаем глубоко законспирированную сеть, которая разрослась в сердце империи, как паутина в темном углу, куда не достает метла служанки. Храм может все: двигать финансовыми потоками, обучать воинов, покупать и оставлять в любую точку Империи оружие и реактивы, формировать, по сути свою армию. Что касается своей сети шпионов и диверсантов, то она у него, наверняка, уже есть.
— Тебя послушать, так стоит удивиться, что мы до сих пор живы, а трон стоит, — Рамера Девятого передернуло, — думается, ты все же сгущаешь краски.
— Если и есть, то немного. Теперь вы понимаете, как был похищен наследник?
Рамер Девятый сощурился, с силой стиснул кулаки, но промолчал.
— Ваши Верные Дворяне, наверняка, были такими же верными прихожанами… Стоило им один раз привести ребенка в Храм на службу, и он пропал.
— Ты обещал, что мы его найдем…
— Найдем, — уверенно кивнул Марк, — Успеть бы.
— Что ты имеешь в виду?
— Все это затеяно, чтобы захватить власть. И Храму не нужны ни вы, Мой Император, ни принц, ни Императрица. Не нужен и Эшери. По крайней мере, мы не нужны им живыми.
— Если Верховный Жрец не поддержит меня, я его просто съем, — заявил Император, щуря темные глаза. И ни у кого из мужчин не возникло и тени сомнения в том, что понимать его следует буквально.