Пытливо посмотрел на меня — увидела ли. Поняла ли.
— Постой… Ты хочешь сказать, твои родители — король и королева? А ты — принц? Нет? Нет… Тогда что означает корона? У мужчины корона, но он не король, значит он… Император? — от догадки закружилась голова и я с размаху села прямо на пол, — ты — сын императора?
Мальчик несколько раз кивнул и ногой быстро стер рисунок.
— Ничего себе, — я покрутила головой, пытаясь прийти в себя. Теперь понятно, почему его черты показались мне такими знакомыми. Этот характерный нос, жесткий росчерк бровей и упрямо выставленный подбородок я видела совсем недавно — на портретах художники их немного смягчали. Рамер Девятый в детстве. Удивительное сходство, в моем мире говорили: как на ксероксе отпечатали. Действительно, очень сильная генетическая линия.
Наверное, и в змея оборачиваться сможет, когда вырастет… Если вырастет.
Нет, вот плакать точно нельзя. Напугаю ребенка.
Я через силу улыбнулась, готовясь сказать какую-нибудь банальность. Но тут прямо над головой скрипнул люк и в темную комнату проник дневной свет, позволяя разглядеть то, что раньше благополучно пряталось в темноте: большой квадратный камень в самой середине.
Ехать на змее оказалось еще тем аттракционом. Ветер в лицо, болтанка жуткая — Марк похвалил себя, что додумался не ужинать, иначе точно осквернил бы спину Его Императорского Величества. Силовые жгуты, которыми он привязал себя к змею для страховки, сослужили добрую службу — упасть ему не грозило, но весь остальной букет ощущений присутствовал в полном объеме.
И — скорость… Признаться, когда Рамер сказал, что в ипостаси обгоняет летящую птицу, Марк подумал, что Его Величество слегка рисуется, "для красного словца". Но, похоже, Рамер не только не преувеличивал, он здорово преуменьшал скорость, с которой передвигаются Змеи.
Прошло не больше одной длинной клепсидры, а местность вокруг уже поменялось. Равнину сменили предгорья. Винкер с изумлением, переходящим в экстаз, понял, что еще до наступления утра они могут достичь гор.
С зеркалами, конечно, не сравнить, но — впечатляло!
Вскоре Марк начал узнавать местность. Змей нес колдуна именно туда, куда звало, настойчиво сжимая палец, воздушное кольцо. С восходом звезды Анитиары они пересекли границу Румонской марки.
В простом темном платье, без пышных юбок и украшений, с распущенными волосами и толстой свечой в руке, Хлоя казалась настоящей ведьмой. Вторую руку она держала за спиной. Что у нее там — нож?
— Надо же, — удивилась она, с большим интересном разглядывая вторую свечу, — умудрились? И как только нашли?
— Ты хорошо понимаешь, что делаешь? — осторожно спросила я, — меня будут искать.
— Будут, — кивнула Хлоя, — и найдут. Я об этом позабочусь.
— Что ты имеешь в виду? — предчувствие уже выло дурниной, но я постаралась взять себя в руки. Это же просто зарвавшаяся придворная стерва, разве нет? Канделябром ее по белобрысой башке — и все дела. Неужели не справлюсь? Чего бояться? Того, что ведьма? Так у нас во дворе каждая вторая старуха — ведьма, и ничего, все пучком.
— Давно ходят слухи, что у нас завелась ведьма. По приказу Его Величества ее ищут, но осторожно, чтобы не сеять паники. Ну так вот, — Хлоя приятно улыбнулась, словно открывала светский прием, — все ищут, а я найду. Прямо во время ритуала. Только вот мальчика, какая жалость, уже спасти не успею… Я буду безутешна! А вскоре кирна окажется в постели принцессы, и безутешным будет принц Джуэл. Ах, два разбитых сердца обретут опору друг в друге. Это будет так трогательно, что никто нас не осудит…
— Спятила? — изумилась я. Удивление было таким сильным, что даже страх прошел, — какая из меня ведьма, сама подумай? У меня нет способностей и никогда не было.
— Да? — Хлоя дернула белесой бровью, — Надо же! И чего только люди о себе не знают? Понятия не имею, как оно там было со способностями у баронов Рикли, вроде и впрямь ничего не было… Ну, значит, кто-то из твоих предков любил погуливать налево, и однажды погулял очень удачно. Или совсем неудачно, как посмотреть. Дело в том, баронесса, что ты — самая настоящая ведьма. Только не природница. И не любовная магия… А что? Ага, в ауре явные синие вкрапления. Ничего себе! Такой редкий дар — и кому достался! Кукле, которой и жить-то с кошачий хвост. Даже жаль, сестренка.
Я растерянно молчала, а Хлоя добавила: