Со стороны полуобнаженной статуи курьера раздался сдавленный всхлип.
— Это кто? — бросила женщина, — жертва твоих опытов, брат? Так расколдуй или добей, здесь, в проходе, он не слишком уместен, мешает.
— Я здесь не при чем, — отказался Кот, — похоже, это еще одна жертва твоей, воистину поражающей красоты.
Статуя курьера, наконец, отмерла, но лишь затем, чтобы рухнуть на оба колена.
— Моя императрица, — в экстазе прошептал Дик, не сводя с Алеты сумасшедших глаз, — позвольте умереть за вас, иного счастья не мыслю.
Эшери фыркнул, ломая пафос ситуации.
— Пацан, — с добродушной насмешкой произнес генерал Райкер, — ты хоть поинтересуйся, какой у тебя порядковый номер. Там семь цифр. И все мечтают о счастье умереть за эту женщину. Становись в очередь… За мной будешь.
Совет Лордов собрался аномально быстро и в полном составе. В "круглом" зале императорского дворца стоял огромный стол и двадцать три кресла, ровно по числу провинций империи, но, как правило, пять, а то и все десять из них пустовали.
Присутствие на Совете считалось почетным правом Лорда-Наместника, и мало кто помнил, что это, еще и обязанность. К примеру, король почти суверенного Румона отсутствовал на Совете постоянно, правда, по уважительной причине. Дрогун — пакостная болезнь, и желание скрыться от света, чтобы не ловить жалостливые взгляды, здесь понимали.
Но экстренные заседания носили иной статус, явка на них была строго обязательна, да и, наконец, любопытства еще никто не отменял.
Поэтому собрались все. Вместо болящего короля присутствовал наследник, молодой принц Джуэл. Герцога Кайоры представлял его министр внешней торговли (правила это дозволяли), а кресло Лорда острова Сарино занимал тощий, как оглобля, Святой Отшельник в простой серой рясе, подпоясанной веревкой с разлохмаченными концами и в деревянных сандалиях. На острове жила религиозная община. Братья удалились от светской жизни и на Советах присутствовали то ли по жребию, то ли просто по очереди.
На возвышении стояли два простых кресла, ничем не напоминавшие троны, разве гербами, вышитыми на спинках.
Едва опустело верхнее отделение большой клепсидры, в зале появились пятеро: императрица Алета, как всегда невозможно красивая, с жестко поджатыми губами и вздернутым подбородком, ее брат, маршал армии Эшери, великолепный Золотой Кот. Уважаемый и уже пожилой генерал Райкер, глава разведки и близкий друг Императора еще со времен войны. Ожидаемо появился главный жрец Храма Святых Древних, как всегда немного отстраненный и безмятежный. Пятым в этой компании Великих был никому не известный юнец, даже без форменного плаща.
Удивиться Лорды не успели.
— Уважаемое Собрание, — Алета прямо с порога взяла быка за рога и обвела всех внимательным, чуть прищуренным взглядом, от которого многие здесь невольно ежились и опускали глаза. — Я собрала вас, чтобы сообщить тяжелую новость. Мне больно об этом говорить, но рядом друзья и соратники, они поддержат если моя решимость ослабнет.
Лорды зашевелились. Слухи ходили разные, в том числе и тот, что Император — умер. Неужели?!!
— Он жив, — бросила Алета, разом пресекая коллективную истерику, — Жив. Но волей Святых Древних прикован к постели. Мы пока не знаем, болезнь это, яд или магия.
Известие обрушилось на собрание, как… Нет, не как топор на шею осужденного. Здесь как раз все просто: голова с плеч и любые проблемы больше не актуальны. Тут скорее подходило сравнение с пыльным мешком из-за угла. Надо что-то делать, принимать стратегические решения, но в мозгу туман, а в глазах полная дезориентация.
Пока Лорды переглядывались, опытная в таких делах Алета быстро прошла к возвышению и заняла одно из кресел. Сопровождающие лица поднялись на помост вслед за ней, но расположились поодаль.
— Мой Император и возлюбленный супруг, милостью Святых Древних, успел при свидетелях передать полномочия регента на время своей болезни, — голос женщины был тверд и ощутимо давил на присутствующих, не позволяя усомниться ни в одном слове. Впрочем, если бы такие сомнения возникли, рядом стояли Храм, Армия и тайная, а оттого еще более страшная и весомая власть.
Ссорится с ними, а потом ждать, что вот так же, посреди полного здоровья, разобьет паралич — дураков не было.
Хотя нет один нашелся. Не дурак, а святой Отшельник… что, впрочем, одно и то же.
— Императрица, Его Величество назначил регентом вас? — спросил он, перебирая концы веревки.
Алета чуть раздвинула губы в улыбке, показав мелкие, острые зубки.