— Нет, Ваша Святость. После заседания я освобожу это кресло. Мой император и супруг мудр. Он решил, что место хорошей жены у ложа болезни мужа и при наследнике престола. Волей Императора Регентом и местоблюстителем на время его болезни станет мой брат Эшери, маршал Армии и Первый Герцог Империи. У кого-то есть возражения?
— У меня… У меня вопрос, — подал голос принц Джуэл. На него покосились как на безумного, но никто не прервал.
— Я слушаю вас, наследник Румонской Марки. Кстати, как здоровье вашего уважаемого отца и супруги? — с непривычной мягкостью поинтересовалась Алета. Эшери про себя хмыкнул. Он всегда поражался таланту сестры вот так, походя, завоевывать сердца. Вот и этот провинциальный принц уже готов растечься лужей, а всего то и стоило задать пару вопросов да чуть смягчить капризную линию губ.
— Благодарю, моя Императрица. Отцу немного лучше, но портальные переходы и сильное напряжение ему противопоказаны. Супруга здорова и благополучна, — о наследнике Джуэл мудро промолчал. — Я хотел бы узнать… Его Величество, конечно, осматривали лекари, — Алета кивнула, — и каков прогноз?
— Пока сказать трудно. Пытаемся выяснить, что случилось, только после этого можно будет строить прогнозы. Состояние стабильно. Говорить он может, но плохо и очень слаб. Как только будет хоть какая-то ясность, Эшери соберет еще одно экстренное заседание и вы все будете поставлены в известность. Брат, займите же ваше место.
Золотой Кот поднялся еще на одну ступень. Высокое собрание следило за каждым его шагом. Все понимали, что это не просто шаги и не просто стул. Алета заняла свое обычное место — красивой куклы рядом с троном, ничего судьбоносного в этом не было, она сидела тут всегда и, в основном, помалкивала.
Сейчас же происходило нечто неординарное. Эшери был не просто Первым Герцогом, но полновластным хозяином огромного землевладения, маршалом армии (которая его боготворила), одним из сильнейших магов огня и, наконец, ближайшим родственником правящей семьи. То есть стоял так близко к трону, как только возможно, практически, дышал в затылок императору с наследником.
И кто мог поручиться, что к загадочной болезни Рамера не приложил руку сам Кот, или его сторонники. А сейчас герцог готовился получить свою награду. Это были не просто четыре шага, это были четыре шага к вершине власти.
Сколько из присутствующих мысленно желают ему споткнуться? Вернее, не так — сколько их этого НЕ ЖЕЛАЮТ. Пожалуй, что таких и не отыщется. Разве Святой Отшельник, да и то — без гарантии.
Но Эшери не споткнулся. Он легко и уверенно преодолел эти четыре шага, непреодолимые для большинства из присутствующих, и опустился в кресло императора с таким видом, словно его благословило само Небо.
Будь уверен в себе сам, и тогда в тебя поверят другие. Иначе — сиди дома и молись. Или цветы выращивай.
— Спасибо, сестра. Если вопросов больше нет, — сказал он, — перейдем к голосованию. Совет Лордов должен, согласно обычаю, утвердить регента. Голосование считается состоявшимся, если за кандидата подан 21 голос, при двух не проголосовавших. Веской причиной не голосовать считается тяжелая болезнь или смерть. Вы готовы, господа Лорды?
Народ подобрался. Многие откровенно сверлили взглядами Алету, ожидая подсказки. Так ли спокойно императрица отдает брату высшую власть в стране, меняя трон на место сиделки при больном супруге. И стоит ей просто шевельнуть бровью, показывая недовольство…
Императрица сидела с каменной маской на лице. Ждала.
Как и ожидалось, первыми приняли решение Лорды — правители окраинных земель, поддержав маршала армии. Для них власть и сила Золотого Кота были давно уже более чем реальны. Армия защищала их от внешней угрозы — они защищали армию от внутренних разборок. Отличный симбиоз центральной и местной власти.
За эти одиннадцать голосов Эшери вообще не переживал. Проблему представляли остальные двенадцать, и их было большинство.
Кот знал, что его не любят. Его терпеть не могут. Его бы охотно отравили, но всю его еду сначала пропускают через мощный магический сканер, и только потом она попадает на стол.
Но вопрос не в том: "любит — не любит, плюнет — поцелует". Решиться — или нет? Сейчас как раз тот редкий момент, когда можно выиграть почти все, чего душа желает. Но и ставка — собственная голова. Кто готов по ней сыграть?
Эшери медленно обвел глазами Лордов центральных провинций. Очень разные лица, очень разные характеры, разные амбиции. Встречаясь со светло-зелеными глазами многие опускали взгляд и, через мгновение, поднимали руку. Один… Второй… Третий… Представитель острова Сарино, спокойно и беспристрастно, как учили в монастырях, взвесил все "за" и "против", не принимая во внимания собственные желания, симпатии и антипатии. Эшери терпеливо ждал, не торопя монаха. Кот знал, что лишнего времени Отшельник не потратит.