— Правильно, — кивнула Мариза, — убить и надо. Того, кто хотя бы прикоснулся к кирне, меньше чем за год высушит болезнь, от которой не найдут никакого лекарства. Хотя… — женщина гадостно улыбнулась, — у этой дряни любопытный ограничитель стоит.
— Ограничитель? — переспросила я.
— Для мужчин она безвредна. Для женщин — смертельна.
— Значит, ее делал мужчина?
— Не-е-ет… Как раз — женщина. Красивая женщина. Молодая. Совсем молодая, не старше тебя. Влюбленная…
Этот момент узел выбрал, чтобы наконец поддастся. Полотенце развернулось и я, наконец, увидела дико интригующую меня кирну.
— Боже, какая дрянь! — поразилась я.
Это была… кукла-не кукла. Если и кукла, то весьма условная, кое-как состряпанная из деревяшки и куска слипшейся шерсти. Омерзителен оказался ее цвет, темно-бурый, густой, плотный. Это кровь, поняла я. Много крови. Пакость просто купали в крови, причем не раз.
Мариза, похоже, ушла в астрал. Ее глаза закатились, губы что-то шептали, а рука, словно у слепой, водила над кирной близко-близко. Пару раз я вздрагивала и порывалась схватить ее за руку, но ведьма ни разу не прикоснулась к нашей находке.
Через некоторое время, мне оно показалось вечностью, ведьма открыла глаза, посмотрела на меня так, словно впервые видела. Встряхнула головой. Волосы рассыпались по плечам и оказались густы и красивы, без единого седого волоса.
— Все, — сказала она, — след я взяла.
С этими словами Мариза аккуратно, за края, взяла полотенце с дрянью и выбросила в камин, а потом еще поводила над ним ладонями, и чуть ли не сама в огонь влезла — омывалась.
Что — и мне так придется?
— Тебе и воды хватит, — усмехнулась женщина, словно прочтя мои мысли, — за тобой бадейка. Руки сполосни и лицо умой, да не абы как, а по ходу солнышка.
— Ага, — я склонилась над бадейкой, соображая "по ходу солнышка" — это как. Наконец сообразила, что просто с востока на запад.
— Утрись, — колдунья бросила мне льняную тряпку, небеленую и не обшитую по краям. — А теперь садись сюда и слушай внимательно. Девица, которая кирну сделала, готовила ее сама.
— Она сама убила? — сглотнула я.
— Сама сделала куклу, сама заманила ребенка, опоила, сама горло резала и сама тело прятала. Сообщников у нее не было.
— Кто она? — тихо спросила я.
— Дам камень. Чем ближе к девице, тем больше он греться будет. Но ты его в руках удержишь, и даже не обожжешься. А она — не сможет.
— Понятно, — кивнула я, — "горячо-холодно". Спасибо, Мариза, по такому следу я ее найду.
— Что делать будешь, когда найдешь? — с любопытством спросила ведьма.
— Сдам королю, — удивилась я.
— За что? Кирна в печи сгорела, камень — не доказательство. Мало ли на что он заговорен…
— Ты хочешь сказать?.. — я скрипнула зубами.
— Да еще до обряда говорила — кирна всегда берет свою цену. Не послушалась.
— Ну и черт с ней, — решительно сказала я, — заплачу.
— Кто такой черт? — спросила Мариза.
— Типа ваших темных богов, только не такой крутой. Но пакостный сильно.
— Тогда правильно его зовешь. Такой — поможет.
Обратный путь показался в пять раз короче и легче. Все ветки, сучки и шишки из под ног словно разом куда-то делись. Я шла за кошачьим хвостом, не замечая, куда ступаю, и не чувствуя никакого дискомфорта.
Только уже подходя к стене спохватилась, что ленты и прочие бебехи я забыла в домике ведьмы. Но, подумав, махнула на них рукой. Наверное, это не так важно, важен был сам факт торговли. Ну, полежит "мое" имущество в домике у Маризы, может она его к делу пристроит. Это ерунда.
Хуже другое. Ту, что покушалась на жизнь Иолли я теперь найду. Но когда найду — что мне с ней делать. Оставлять такую тварь рядом с беременной подругой ни в коем случае нельзя. Если одно убийство она уже совершила, а второе хладнокровно спланировала, то ни перед чем не остановится.
А знаю об этом только я. Чертова кирна! Чертово любопытство! Чертова кукла!
Глава 9
Наедине
Нэш поймал себя на том, что совершенно не подготовился к тому, что Императрица может вот так, запросто, заглянуть в кабинет. Хотя чего, спрашивается, удивляться — они же с Эшери кузены, и, как поговаривали при дворе, очень дружны. Почему бы Алете не зайти к брату?
Вот только Кот с утра умчался зеркалом к армии: произнести зажигательную патриотическую речь на тему того, что в это тяжелое для страны время и бла-бла-бла… А по пути раздать втыков генералитету, который расслабился сам и распустил полковников, а те, в свою очередь, распустили всех остальных.