Далеон взирал на химера, подняв бровь.
— Зачем ты делаешь это? Ведь я не просил, — прозвучало ровно.
— Каждый придворный обязан заботиться о своём господине, — такой же спокойный ответ.
— Ты сын и наследник маркиза, а не мой лакей.
Орфей поднял лицо.
— Я ещё и твой близкий друг, Леон. Леон… я даже зову тебя сокращённым именем. Сколько лет мы знакомы? Восемь?
— Да… — опустил шестой голову и спрятал глаза за упавшей чёлкой. — Почти сразу, как вам пожаловали титул, а с ним «химерность».
— Точно, — кивнул юноша, и тихая печальная улыбка зародилась в уголках его губ. — А помнишь, как мы познакомились? Это был наш первый с Сесиль бал, отец нам все уши прожужжал, что надо пообщаться с принцами, произвести хорошее впечатление, войти в Двор повыгоднее, — он скривился, будто съел лимон, и снова сверкнул ямочками на щеках. — И тут входишь ты…
Босые ноги, рваные до колен бриджи, распахнутый рубиновый дублет на голо тело, на глазах сурьма, на щеках — золотые блёстки, на растрёпанных чёрных волосах блестит золотой венец, съехавший на бок, а на губах играет наглая усмешка. Я решил, что на праздник явился какой-то зловредный лесной дух, который устроит сейчас невиданную шалость — Фэй-Прародитель — не меньше! — и тут герольд закричал: «Шестой принц Империи Ригель — Далеон Ванитас!».
И я позабыл о других принцах и наказе отца.
Конечно, я слышал о тебе. А кто не наслышан об опальном принце — биче всего замка — и его проказах? Я наблюдал за тобой весь праздник. Гости смотрели на тебя свысока, брезгливо морща носы, выразительно закатывали глаза, хмыкали и отворачивались, а ты оставался невозмутим и насмешлив, словно это они все были грязью под твоими ногами, не достойными даже взгляда.
Ты знаешь… в то время к химерам относились не лучше. Мы же бывшие люди, ещё и без титулов. И даже обретя магию и псевдо бессмертие, мы не становимся полноценными терринами, ведь «дара» у нас нет.
И я, зная о твоей репутации и видя, как уверенно ты держишься, понял, что хочу стать таким же.
В тот вечер я подошёл к тебе, мы разговорились, и я окончательно утвердился в мысли, что если и буду служить кому-то — то только тебе. Я выбрал тебя, а ты — меня.
Он помолчал, тщательно растирая мыло по стопам Далеона, а принц не торопил. Какое-то время слышно было лишь плеск воды в тазу, стук дождя по стеклу и тихий рокот грома.
— Не так давно Люция спросила: почему я в твоей свите? — снова заговорил Орфей. — Что можешь дать мне ты, за моё вечное служение и преданность? Я не ответил ей, но тебе скажу… — решительный вдох: — Достоинство. Ты научил меня ценить себя и не бояться мнения окружающих. Быть уверенным. Рядом с тобой я никогда не чувствовал себя униженным или оскорбленным. Ты не осуждал меня, за мои желания и ошибки. Ты принимал меня таким, какой я есть. И я это очень ценю.
— Я хочу верить тебе, Орфей, — веско начал Далеон и безрадостно усмехнулся. — Но я знаю, что ты докладываешь обо мне Рафаэлю. Шпионишь. Да, не делай такое удивленное лицо. Я в курсе, что ты музицируешь с его Двором, распиваешь с братцем наедине чаи, иногда вы вовсе говорите одними словами! А в наши последние «посиделки» ты что-то подмешал мне в чай. Не удивлюсь, если идею тебе подал Раф. Но я не осуждаю. Понимаю, что на самом деле я в этом замке — никто. Вся моя власть — эфемерна и растает по щелчку пальцев, стоит Магнусу захотеть. И «моих существ» тут на самом деле нет. Всё фикция. Всё — обман!
— Это не так! — воскликнул Орфей. — Я не шпионю. И никогда не сделал бы того, что может тебе навредить. Просто принц Рафаэль волнуется за тебя, и наши тревоги схожи. Все мы, Двор Мечей, переживаем, Леон. Ты не замечаешь, отрицаешь, но это правда! И… — он заглянул шестому в глаза и стиснул его ступню. — Я принёс тебе клятву верности и служения. Не Ванитасам, не Императору, а именно тебе Далеон. Так же и Сесиль с Меридией. Мы твои «существа». Наши жизни в твоих руках. И мы будем верны тебе до конца. Не сомневайся в моей преданности, мой Повелитель.
Он склонился и с трепетом поцеловал его босую ногу.
Вспышка молнии подсветила силуэт Далеона. Одетый во тьму и свет, он был величественен и прекрасен, как Император на троне.
Глава 18. Решающее собрание
За длинным столом собрались все мало-мальски важные персоны бывшего королевства — а ныне Империи — Ригель. А также послы: от амфибий, сильфов, андерлингов, дриад и других составных королевств. Отсутствовали лишь спригганы — в силу своей почти открытой неприязни к Магнусу и его отпрыскам — ну и, звероморфы. Их на совет не зовут по понятным причинам. Да и королевства Сириус больше не существует.