«Он слаб», — не прозвучало, но все додумали.
Советники зароптали, начали тихо переговариваться между собой, спорить. Кейран смотрел на дядю с триумфом, но тот выглядел безмятежно, в отличие от кусающей губы королевы и чуть огорченного Рафаэля.
— Племянник, — веско начал герцог, и все снова смолкли, прислушалась. — Ты, бесспорно, считаешь себя самым достойным кандидатом в императоры. Уже наверняка мысленно пример Венец Предков и трон, может, выбрал себе под попу подушечку помягче… — Раздались сдавленные смешки. Кейран скрипнул зубами. — Но позволь заметить: тиран на троне — горе империи. Хороший правитель не должен быть слишком жестоким и склонным к убийствам ради потехи. А ещё он должен соблюдать законы своей Империи и своего вида.
— К чему вы клоните, дядя? — нахмурился первый принц.
Гости навострили уши и невольно подались к Рагнару, как старые сплетницы почуявшие грязный секретик молодухи.
— К тому, — герцог понизил голос, но в воцарившейся тишине он звучал набатом, — что на троне не место убийце новорожденного террина!
Лэры отшатнулись с судорожным выдохом. Кто-то пронзительно ахнул. Кто-то икнул. Кто-то чуть не свалился со стула.
Кейран побелел то ли от ужаса, то ли от злости. А вот герцог светился коварным довольством, его фиолетовые глаза горели.
— У вас есть доказательства?! — вскричал Нестор.
На губах Рагнара заиграла призрачная улыбка. Он развалился на стуле и щёлкнул пальцами.
Люция поняла — настал её черёд.
С колотящимся сердцем и потеющими ладонями, она толкнула портьеру и решительно ступила в Зал Заседаний. Ирис следовала хвостиком, прижимая к груди тёмный сверток.
Все головы повернулись к ним. Смотрели по-разному: любопытство, шок, узнавание, настороженность. У Далеона вытянулось лицо, при виде Люц, но девушка сознательно проигнорировал его, Рафа и все прочие знакомые и незнакомые лица. Смотрела только на герцога и шла к нему.
Они обговаривали этот момент. И ей не хотелось растеряться или струсить из-за ярого внимания публики.
Она коротко поклонилась Императору и просила дозволения говорить. Ей дозволили.
— Эта женщина — Ирсия Вандалес, более известная, как Ирис, — принесла кости упомянутого дитя. А также занятную историю его появления и смерти.
И Ирис начала рассказ. По мере её слов террины то бледнели, то краснели, то возмущённо пыхтели. Под конец все начали галдеть и пылать праведным негодованием. Только Кейран молча стискивал на столе кулаки и ходил желваками.
— А точно ли это кости его ребёнка? — спросил гном. — Не пытаетесь ли вы нас надурить, герцог?
— Никакого вранья, лэр, — Рагнар откинул с груди светлую прядь. — Только голые факты. Не верите мне, так поверьте Императору. Любезный брат, прошу вас проверить следы магии в этих останках. Родственники всегда узнают родную, м-м… родные кости.
Магнус медленно поднялся с места и подошёл к Ирис, держащей раскрытый свёрток на вытянутых руках. Она склонила голову и задрожала, Люция подперла нессу плечом в знак поддержки, хотя её тоже колотило от волнения.
Император замер напротив них — от него разило такой мощью, что ноги подкашивались — скользнул кровавыми очами по их бледным лицам с потупленными взорами и протянул лапу с скелетику. Ладонь засветилась бледно-голубым, засветились и кости.
— Ванитас, — вынес вердикт Магнус и холодно глянул на старшего сына.
— Т-тогда?.. — пискнул гном и утер платочком пот со лба.
— Кейран Ванитас лишается права наследовать престол. Сегодня и впредь, — рокочущей объявил Император. — Преемником я назначаю своего второго сына Рафаэля, а регентом при нем будет мой верный старший брат, покуда наследник не наберется достаточного опыта и сил. Кто согласен?
Лес рук. Даже гном нехотя, с гримасой сожаления и отвращения, поднял ладошку.
— Единогласно, — отметил правитель и направился к выходу. — Отправьте к матери ребёнка придворного лекаря или… — застыл, повернул рогатую главу. — Вы помогите ей, дорогой брат.
Рагнар поднялся с места и глубоко поклонился.
— Да, мой Повелитель.
— Собрание окончено! — объявил Нестор и засобирался. — Наследник и регент будут объявлены народу на предстоящем балу. После трех дней праздников жду всех здесь же для продления пактов и подписания других соглашений. Счастливого Самайна!
Он раскланялся и удалился за господином в кабинет. Советники, министры, послы и прочие важные лэры начали расходиться, тихо переговариваясь.
Люция с Ирис задержались возле герцога, и тут девушка ощутила настойчивый, прожигающий взгляд. Она не удержалась и подняла голову.