Вот он мой главный козырь. Пришлось сразу выложить его на карточный стол. Рановато, но Морфий не оставил мне выбора.
Во время пыток в застенках Острова я тщательно проанализировал информацию о криминальном короле Бродвея и пришел к единственно-правильному выводу: свою неуязвимость Морфий получил после того, как Отшельник принес ему «Сундук мертвеца». Именно этот артефакт и дает практически бесконечную полоску ХП. Он, словно игла Кощея, дарует своему обладателю бессмертие. И чтобы лишить Дениса бешеного количества хелсов, требуется уничтожить артефакт. Последнее – лишь моя догадка, опять-таки по аналогии с Кощеем. Уничтожь иглу и Кощей сдохнет. С Морфием, скорее всего, немного по-другому: без «Сундука» у него останется тысяча хелсов, столько, сколько и полагается персу пятидесятого уровня.
Мой удар попал в цель, потому что Морфий завис минут на пять. Наверняка все это время он матерился по-черному и мечтал, как предаст меня самой лютой казни, которую только изобрело человечество.
«Через десять минут в “Бриззере”», – наконец, подтвердил он и отключился.
За двадцать минут до провала задания
Естественно, Морфий появился не один, а с многочисленной свитой, как и положено королю. Пока его боевики быстро выталкивали взашей посетителей клуба и перекрывали все выходы, Морфий прихватил из бара бутылку водки и стал подниматься по лестнице в вип-зону.
Мы со Споком и голубем ждали его в одном из кабинетов.
Морфий вошел, просканировал нас взглядом и уселся напротив меня, положив ноги на стол.
Босс пятьдесят пятого уровня. Из расы людей, обликом похожий на итальянца, он как ни кто другой подходил на роль крутого наркобарона. Ну, прямо актер из фильма «Крестный отец».
– А ты наглый звереныш. Одолбаный, да? – заявил он вместо приветствия.
– Не употребляю. Где Тротил?
– Внизу. – Морфий был раздражен до крайности и чуть-чуть обеспокоен. Самую малость. – Только тебе он вряд ли понадобится. Ты же не думаешь всерьез, что сможешь выйти сухим из воды? Что спокойно завершишь свой долбанный бонус и отправишься праздновать в кабак?
– Так думаешь ты, – парировал я. – В глубине души ты очень даже допускаешь такую возможность. Иначе не привел бы сюда Тротила. Да и сам не пришел. Прислал бы своих бакланов, разобраться с наглецом и все. Но ты здесь. Вместе с Тротилом.
Выражение лица Морфия изменилось. В первый момент у него челюсть отвисла, а потом он неожиданно расхохотался:
– Туше. А знаешь, ты мне нравишься. Нет, правда. Впервые за всю игру встречаю перса с зачатками интеллекта.
Теперь пришел мой черед сидеть с отвисшей челюстью. Он не оговорился, а проговорился: за всю игру! Но шотхолл бы сказал: за всю жизнь. Морфий – геймер? Точно нет. Иначе Спок видел бы его ник в чате и на него не давали бы задания игрокам. Геймер не может быть Боссом – это непреложное правило Ваншота. Остается только одно: Морфий, как и я, шотхолл, не потерявший память при оцифровке! Он сознает, что находится в игре!
Может, поговорить с ним в открытую? Нет, рано. Схожесть наших ситуаций еще не делает нас союзниками.
Я покосился на Спока. Геймер сидел на диване, крепко прижимая к себе клетку с голубем, и молчал изо всех сил. Чтобы этого добиться, мне пришлось применять угрозы и обещания, кнут и пряник, но пока Спок по-честному держал данное мне слово – не разевать рот, когда не спрашивают.
Морфий подметил мое смятение, но не понял причину.
– Что? Тебе впервые говорят, что ты не полный кретин? Смотри не возгордись, – съехидничал он.
– За игру? – осторожно переспросил я. – Ты сказал, за всю игру не встречал.
– Ну, да. «Вся наша жизнь – игра. И кто ж тому виной, что я увлекся этою игрой», – дурашливо пропел Морфий строчку из древней песни.
О-па! Пытается исправить оговорку или и впрямь имел в виду не Ваншот, как таковой, а метафору «жизнь – игра»? А вообще, песня старая даже для меня, шотхоллам двадцать шестого века она может быть известна или нет?..
Ладно, поглядим. А пока, кажется, я просчитал некоторые моменты характера противника. Любишь философствовать и кичиться умом? Что ж, поиграем по твоим правилам, настроимся на твою волну.
– Принцип Буратино… Именно он привел к тому, что мы встретились, – заговорил я. – И благодаря ему, я действительно завершу бонус и пойду в кабак праздновать.
– Принцип Буратино? – Морфий насмешливо изломил бровь. – Ты имеешь в виду привычку постоянно влипать в неприятности?
– Я говорю о любопытстве. Именно оно привело к тому, что Буратино сунул свой нос за картину с очагом, и в результате добыл золотой ключик, который открывает заветную дверку в мечту. Он полез, куда нельзя, сделал то, что не следовало, и выиграл. Любознательность – весьма полезная вещь.
– Опасная вещь. Чаще всего приводит к неприятностям. Закон «меньше знаешь, крепче спишь» никто не отменял.
– Те, кто знает больше, всегда управляют теми, кто знает меньше. Именно первые и придумали этот закон для вторых, чтобы отсечь конкурентов. На самом деле, знание – единственный путь к успеху. Хотя риск, конечно, присутствует, тут не могу с тобой не согласиться.
– И кто же надоумил тебя насчет «Сундука мертвеца»?
Вместо ответа я постучал себя пальцем по лбу.
– Неужто сам догадался? – усомнился Морфий.
– Это было несложно. Как дважды два сложить. Требовалось просто проанализировать всю информацию о тебе. Кстати, мне очень сильно помог Отшельник.
– А вот тут ты врешь, – Морфий покрутил головой. – Он, конечно, ушлый тип, но что за артефакт мне отдает, понятия не имел. Иначе оставил бы его себе. А так предпочел получить топовое достижение в награду.
– Я и не говорю, что он знал свойства «Сундука мертвеца». Я говорю, что он помог мне узнать твой секрет.
– И каким образом?
– С помощью Карнавала и раскаленного железа, – я поведал увлекательную историю про застенок и задачу замещения. Мне необходимо было произвести на него впечатление. Только так я смогу остаться в живых.
– Ёпт! – глаза Морфия стали круглыми. – Ну, ты даешь. Даже жаль тебя гасить. Могу, правда, предложить один вариант. Мне нужна доверенная банда взамен Круизников. Подумываю о Папе Карло, но ты со своими Потрошителями меня бы устроил больше.
Я отрицательно покачал головой и ткнул пальцем в нашивку корпорации «Феникс»:
– Меня уже взнуздали, а у одного скакуна не может быть двух жокеев сразу.
– Жаль, – почти искренне сказал Морфий. – Жаль рассеивать твои иллюзии. – Он достал из окна инвентаря какой-то обитый железом, разрисованный черепами ящик и водрузил его на стол. – Вот он, пресловутый «Сундук мертвеца».
Над предметом светилась надпись: «Артефакт, активирован. Информация отсутствует, требуется Интеллект 1000».
– После активации «Сундук» становится бесполезен. Да, ты прав, именно так я получил свое бессмертие. Но забрать его у меня теперь невозможно, даже, если уничтожить сундук. – Морфий заговорщицки подмигнул мне. – Ты, наверное, думал про иглу Кощея, да? Должен тебя разочаровать. Это не так. Ты переоценил свой ум, и в результате обхитрил сам себя. – Он достал кувалду и примерился ударить сундук. – Хранил его, как память. Эх!
Несколько ударов разнесли артефакт в щепки. Голубь зашелся тревожным криком, ему очень не понравился царящий шум. Спок смотрел на происходящее круглыми глазами, но молчал.
Я вздрагивал при каждом ударе, словно кувалда опускалась на голову мне самому, а в мозгу стучала одна мысль: «Проиграл. Проиграл. Проиграл!»
– Теперь что скажешь? – Морфий закончил свою разрушительную работу. Его настроение явно улучшилось. – Есть еще козыри в рукаве или сразу будешь готовиться к смерти? Вместе со своим утырком, разумеется. На вот, хлебни, боец, – он протянул бутылку водки Споку. – Не так страшно подыхать будет.