Кошмар бутылку не взял, зато весь надулся, набрал в грудь побольше воздуха, собираясь обложить Морфия по матери, но я не позволил:
– Спок, не вздумай! Иначе пойдешь вон из банды. Понял?
– Да он!..
– Закрой пасть, я сказал. Бутылку взял. Пей.
Геймер стрельнул в мою сторону обиженным взглядом, но подчинился.
– Уважаю, – Морфий сделал одобрительную гримасу. – Да у тебя дисциплина, как я погляжу.
Он быстро выхватил из кобуры бластер, замахнулся и ударил Спока рукояткой по голове. Бил расчетливо – вырубить, но не убить. Геймер захлебнулся водкой и упал без сознания, роняя бутылку и клетку. В его линии жизни оставался один хелс.
Голубь завопил и забился в клетке, сбивая перья о прутья. Морфий поморщился, вскинул было бластер, целясь в птицу, но передумал. Пояснил мне:
– Сам у Тротила бонус возьму и голубя ему отдам. Пять новых уровней на дороге не валяются.
Денис поднял клетку и аккуратно поставил ее на стол. «Жемчужная звезда» успокоилась и замолчала. Сидела, нахохлившись, и следила глазами-бусинками за Морфием.
Пришлось возразить:
– Не торопись брать чужое. Я еще не проиграл.
До провала задания оставалось семь минут.
– А вот теперь проиграл, – Морфий нажал на спуск. Высокоэнергетический смертоносный луч прошил мне грудь.
Я остался сидеть на диванчике, как сидел. Лишь слегка вздрогнул от неожиданности.
– Что?.. Как?! – Морфий разрядил в меня всю батарею. Кожа на диванчике рвалась и плавилась с противным треском. Запахло горелым.
Я встал. Целый и невредимый.
– Все, наигрался? Теперь давай поговорим начистоту. Это не я, а моя голограмма. У него, – я кивнул на Спока, – в кармане приемная часть голографа. А я с передатчиком в это самое время сижу в таксопарке далеко отсюда.
Собственно, я потому и пришел в клуб не один, а со Споком, чтобы было кому принести голограф и, главное, голубя. Почему моим спутником стал именно Кошмар, понятно. Я допускал такое развитие событий, при котором Морфий решит нас прикончить. А геймер – единственный из Потрошителей, кому настоящая смерть не грозила.
Голограф одолжил мне Лебедь в качестве аванса за выполнение будущего задания корпорации.
– Хитер, – скривился Морфий. – Только это ничего не меняет. Ты труп, правда, получивший небольшую отсрочку приговора. И бонус твой вот-вот будет провален.
– Не факт. Ты опять забыл про принцип Буратино, – напомнил я.
– В смысле?
– В прямом. Любознательность мой конек. Знаешь, некоторые классно стреляют, некоторые становятся мастерами в паркуре или файершоу. А я обожаю получать информацию. Анализировать, сопоставлять. Размышлять. Кстати, твоя демонстрация, – я указал на обломки сундука, – весьма впечатляет. Гениальный ход – убедить противника, что артефакт уничтожен, а значит, нечего искать.
Морфий насторожился. Его глаза чуть-чуть сузились.
Я на верном пути? Мои мозги чуть не вскипали от натуги, прокачивая ситуацию со скоростью шестиядерного процессора.
– В твоем сегодняшнем поведении полно нелогичностей, – я словно шел по минному полю. Говорил, а сам отслеживал его непроизвольные мимические движения, чтобы понять, прав я или ошибаюсь. – Начнем с того, что ты приехал сюда. Лично приехал и привез Тротила. Ты испугался. Но чего тебе бояться, если бессмертие у тебя не отнять?
– Мне стало интересно посмотреть на тебя. Как-никак легендарная личность. За день умудрился разгромить одну из сильнейших банд Бродвея, да еще и бонус практически выполнил. К тому же я сделал тебе предложение. Кстати, оно еще действует. Решай. Ты или со мной, или труп. О, кажется, я только что сформулировал «Принцип Морфия», – пошутил он, а потом стал серьезным. – Если согласишься, позволю тебе закончить бонус.
Я машинально посмотрел на время обратного отсчета. До провала задания оставалось всего четыре минуты. Надо поторапливаться.
– Ты и так позволишь.
– С чего бы?
– Из-за «Сундука». Настоящего «Сундука мертвеца».
– А что тогда, по-твоему, это такое? – он приподнял один из обломков, украшающих стол. Мгновение слабости у Морфия прошло. Король Бродвея вновь отлично держал себя в руках. Теперь его лицо напоминало маску, по такому хрен чего прочтешь.
– Это «Ящик Пандоры». Или «Веселый Смити». А может, другая какая хрень. Не знаю. Всего ты раздавал шесть заданий на разные артефакты, и это может быть любым из них. Любым. Но только не «Сундуком».
– Откуда такая уверенность? – Морфию и в самом деле хотелось знать ответ.
Не в моих правилах выдавать всю цепочку рассуждений, но для него придется сделать исключение.
– Здесь, в… – едва не сказал в «Ваншоте»! В самый последний момент прикусил себе язык. – В игре ничего не дается даром. Существует железное правило: любой бонус или достижение имеет не только плюс, но и минус. И чем круче плюсы, тем ощутимее минусы.
– В игре? – Морфий нахмурился.
– Жизнь – игра. Не забыл? – я ухмыльнулся, глядя ему в лицо. – Так вот. Не может быть так, чтобы «Сундук» дал тебе до хрена хелсов и ничего не забрал взамен. Нет, ограничения или минусы точно есть, и они довольно неприятные. И мы вновь возвращаемся к игле Кощея. Твое бессмертие длится только до тех пор, пока артефакт не уничтожен.
– Предположим, ты прав, – опытный боец, он умел держать удар, как никто другой. Я почти восхищался им. – И что это тебе дает? Да ничего. Расскажешь про «Сундук» Грохоту и остальным геймерам? На здоровье. Артефакт еще надо найти.
Он снова проговорился! По правильному, ему надо было сказать, мол, артефакт всегда со мной, и взять его можно только с моего трупа, а труп мой вам обломится, так как я бессмертен, бла-бла-бла, замкнутый круг. Но Морфий оказался не готов к такому повороту в разговоре, и потому сейчас допустил ошибку.
Планируя нашу встречу, Денис ничуть не сомневался, что полностью убедит нас со Споком, мол, «Сундук» уничтожен. Он и Кошмара не стал добивать, чтобы было потом кому распустить слух про артефакт. Из нас двоих Морфий предпочел оставить в живых именно Спока, как наименее опасного перса.
Но если принять во внимание оговорку наркобарона, получается интересная картина: одним из минусов «Сундука» является то, что артефакт после активации нельзя хранить владельцу лично. Нужно спрятать или передать на хранение доверенному лицу.
Доверенному лицу?!
Не факт, ох, не факт. Возможно, я круто ошибаюсь. Но если нет…
А, ладно! Была не была. Выстрел наудачу.
Я достал из окна инвентаря простую черную коробочку с блестящим артефактом-колючкой внутри, которую забрал с трупа главаря Круизников, и сразу понял, что победил. Попал в яблочко.
Морфий увидел предмет в моих руках и тут же сдулся, как воздушный шарик. Устало осел на диван напротив меня. Спросил:
– Так ты с самого начала все знал? Зачем тогда этот спектакль?
– Из любви к искусству, – соврал я.
На самом деле, догадка ко мне пришла только что.
Доверенным лицом Морфия являлся именно Треф – главарь Круизников. И у него имелся при себе очень крутой активированный артефакт с максимальным уровнем Интеллекта, не доступным рядовой девятке, каким был Треф. Сам по себе данный факт ничего не значит. Мало ли, может, Треф все-таки прокачал Интеллект, как я Удачу, затем лично активировал артефакт и использовал, к примеру, для поправки здоровья или увеличения навыка стрельбы.
Да, такое могло быть.
Могло. Если бы не Отшельник. Именно он стал ключом к озарению. Рептилоид узнал коробочку с артефактом-колючкой и крайне удивился, увидев ее у меня. Но Отшельника и Трефа ничего не связывало. Они даже не были знакомы лично. И двух одинаковых артефактов в Ваншоте не имелось, в этом смысле разработчики блюли эксклюзивность.
И все же Отшельник узнал артефакт.