Поэтому ничего другого, как принять к собственноручному выполнению этот искусно преподнесенный вызов, не оставалось. Повелитель мог быть полностью уверен, что дело, предстоящее ему, не из легких — животное ухитрилось сбежать, искусав при этом самого Тила. Из этого следовало, что никому рангом ниже Повелителя было не под силу справиться с этим существом.
Естественно, он мог организовать большой охотничий отряд — но это шло вразрез с концепцией поединка один на один, это опровергало все понятия чести, даже при том, что речь шла всего лишь о звере. Фактически из подобного тоже мог быть сделан вывод о его, Повелителя, очевидной трусости.
Повелителю следовало подтвердить свой авторитет, сразившись с животным один на один. Именно этого хотел Тил, потому что неудача такого поединка, само собой, послужит ударом по престижу Повелителя. Повелитель не имел ничего против, если кто-то превосходил его в остроте ума, а тем, как Тил подал проблему, не восхищаться было просто невозможно. В другое время и при других обстоятельствах этот человек мог стать весьма ценным другом.
Поэтому Безымянный, Человек Без Оружия и Повелитель империи, оставив свою жену — женщину, которую он узурпировал у предыдущего повелителя, — и, передав текущие дела в руки компетентных помощников, выступил на рассвете в полном одиночестве по направлению к лагерю Тила. Его удивительно могучее тело было скрыто плащом, но любой, кто встречал его в пути, сразу узнавал его и страшился. Волосы его совершенно белые, внешность — безобразная, и не было такого воина, который смог бы одолеть его в кругу.
Через пятнадцать дней он прибыл на место. Молодой Посох, который никогда еще не видел Повелителя раньше, попытался вызвать его на поединок, встретив его на границе поселения. Безымянный взял его посох, связал в узел и возвратил в таком виде молодому воину.
— Покажи это Тилу Два Оружия, — приказал ему он.
Вскорости показался идущий спешным шагом в окружении своей свиты Тил. Стражу с испорченным посохом было приказано отправляться работать в поле вместе с женщинами, в виде наказания за то, что не узнал Повелителя. Но Безоружный остановил Тила.
— Он был прав, когда вызвал меня на поединок, потому что он не знал, кто я такой. Теперь наказать его сможет только тот, кто разогнет этот посох, и никто больше.
Итак, пылкий страж избежал наказания, потому что нигде, кроме как на кузнице, выправить его железный посох было невозможно. С тех пор Повелителя в этом поселении узнавали и боялись все.
На следующее утро Повелитель, взяв с собой только лук и моток веревки — оружие, не принятое в кругу, — пустился по следу грабителя. Рядом с ним бежал гончий пес, за плечами Повелитель нес двойной груз провизии — от провожатых и компании воинов из поселения Тила он отказался.
— Ждите, я приведу вам этого зверя, — сказал он на прощание.
Тил оставил это заявление без комментариев, хотя и имел по этому поводу свои соображения.
След животного тянулся от кукурузных и гречишных полей к недалекому березнячку, белевшему на опушке могучего леса и далее в сторону безжизненных пустошей местных порченых радиоактивных земель. Вскоре Повелитель приблизился к меткам, которые были нанесены ненормальными и которые те с известным упорством периодически обновляли. В отличие от средневзятого жителя империи, Повелитель не имел особых суеверий или страхов, обычно связываемых с порчеными землями. Он знал, что причиной малонаселенности этих районов является радиация — излучение, оставшееся в наследство после мифического Взрыва. С каждым годом сила этого излучения ослабевала, и местность на краю земель становилась обитаемой, приспособленной для произрастания растений, существования животных и людей. Повелитель знал, что до тех пор, пока жизнь вокруг него и под его ногами имеет место, опасности от радиации нет или она крайне невелика.
Однако на краю порченых земель опасность все-таки существовала — но то была опасность другого рода. Подобно волнам цунами, здесь периодически появлялись огромные стаи крошечных землероек, пожирающих все живое на своем пути и не брезгующих друг другом, если не подворачивалось ничего получше. С наступлением ночи в воздухе начинали летать огромные белые мотыльки, укусы которых были смертельными. Кроме того, имелось огромное количество удивительных и пугающих историй, из тех, которые обычно рассказываются ночью у костров, о странных домах, в которых обитали призраки, о вооруженных до зубов скелетах, о живых машинах. Повелитель не верил в большую часть этих сказок, а тем, в которые верил, находил логичные объяснения. Но он не сомневался, что порченые земли опасны, и поэтому углублялся в них с большой осторожностью.