Толпа колыхнулась, заволновалась и двинулась вперед.
– Летите! – вопил разгоряченный Вараж. – Бросьте Азкерта в преисподнюю!
– Хо-хо-хо-хо-хо! – смеялся Мартирос, еле держась на ногах.
Вдруг преследователям удалось окружить Корюна. Тот повернул коня, прорвался и погнал скакуна к большому болоту. Он мчался так бешено, что становилось страшно, как бы он не попал в болото и там не остался. Преследователи скакали вслед за ним, но медленней и осмотрительней, чтобы успеть вовремя сдержать коней. Корюну именно это и было нужно. Он продолжал гнать коня вперед и внезапно, на всем скаку круто повернул обратно, но так неожиданно, что, пока преследователи пришли в себя и смогли перехватить его, он вихрем промчался мимо них, перелетел через препятствия и поскакал дальше.
– Драконоборец! Льву подобный! – послышались в толпе восклицания. – Доблесть Ваагна снизошла на него!.. – восхищались зрители, употребляя сравнения, оставшиеся от языческих времен.
Вараж подал знак к отбою. Горнак-Симавон диким завываниям оборвал переливы трубы. Юноши подскакали к нахарарам.
– Молодец! – воскликнул восхищенный Артак.
– Отважен и ловок! – отозвался Атом. Артака подхватил общий подъем.
– Не попробовать ли и нам? – вдруг повернулся он к Атому.
– Почему нет? Попробуем! – охотно согласился тот.
– Подведите скакунов! – распорядился Вараж. Артак и Атом начали выбирать себе коней.
– Дайте мне выбрать для вас, государи! – вмешался Вараж.
– Смотри, выбирай самых неукротимых!
– Все они неукротимые. Не считай их за смирных, – просто наездники на них отменные.
Вараж отобрал двух скакунов: того, который ходил под Корюном, и другого, на котором ездил Тигран.
Атом и Артак вскочили на коней. Почувствовав новых седоков, скакуны стали биться, стараясь сбросить их. Они поднимались на дыбы, кидались в стороны. Но всадников это не смущало. Дав коням вволю порезвиться, они прибрали их к рукам.
– Начнем, что ли? – обернулся Артак.
– Лети!.. – откликнулся Атом.
Кони неслись стрелой. Они взяли все препятствия и, сделав кРуг, помчались обратно. Атом подхватил на скаку лежавший на земле меч и одним ударом снес верхушку куста, через который °н должен был перескочить и позади которого начиналось опасное топкое место.
И так быстро, легко и просто сделал он это, что со стороны все могло и впрямь показаться простым и легким. Артак, как менее опытный наездник, особо выдающейся сноровки не проявил.
Вараж, у которого хмель постепенно проходил, снова опьянел – и еще сильней – от восхищения конями. Его не заинтересовала ловкость наездников, он думал только о скакунах.
– Хороших скакунов выходил, Вараж! -похвалил Артак, подъезжая к старому конюшему.
– Конь – это жизнь, князь!.. – ответил Вараж. Он взглянул на Маркоса. Тот ответил ему многозначительным взглядом.
– Позволяешь?.. – повернулся Вараж к Артаку.
– Что, зависть взяла? Давай! – согласился Артак.
Внезапно преобразившиеся Вараж и Маркосвырвали у Корюна и Тиграна веревки, сняли их с шеи скакунов, отбросили в сторону и мигом вскочили на коней. Старики как будто сразу помолодели: спины у них выпрямились, осанка стала молодцеватой, они точно слились со скакунами в одно целое.
– А ну!.. – крикнул Вараж и полетел вперед. Маркоспомчался за ним и вскоре догнал. Взбешенный Вараж свирепо глянул на Маркоса и угрожающе рявкнул:
– Ну…
Маркос, однако, не отставал. Выйдя из себя, Вараж грозил ему кулаком, требуя, чтоб Маркосотстал. Но Маркосне намерен был уступать, да и не понимал, почему он должен это сделать.
Они перемахнули через все препятствия и намного быстрее, чем юноши, вернулись назад. Вараж от гнева забыл о присутствии князей и обо всем на свете. Он соскочил с коня и, подбежав к Маркосу, замахнулся на него кулаком.
– Ты же знаешь, что мой скакун твоего духа не выносит?! Зачем ты ему лез под самый храп?
– Почему это он моего духа не выносит? – возмутился Маркос.
– Нет, ты мне скажи, зачем ты ему под храп лез?! – повторил Вараж и ударил Маркоса.
Не остался в долгу и Маркос: ответил еще более сильным ударом. Юноши с трудом разняли драчунов.
Артак и Атом хохотали до упаду, глядя на ссору этих двух завзятых конников.
– Нет, князь, до моей «Бури» никакому скакуну не дотянуться! А он своим дыханием полез ей прямо в ноздри! Мой копь его не терпит!
– Да он по мне с ума сходит! – возмутился Маркос. Вараж рванулся было, чтоб ударить его.
– Кончай, Вараж!.. – приказал Артак. Вараж с ворчанием отступил:
– Нахараров не уважает!.. Хоть при нахарарах должен был бы признаться, что я его обогнал! – и, задыхаясь от ярости, вновь обратился к Маркосу:- Ладно, еще вернемся на конюшню, там я из тебя кишки выпущу!
– Хо-хо-хо-хо!.. – гремел басовитый хохот Мартироса. Скакуны были в поту. Вараж внезапно опомнился:
– Эй, скорее гоните по конюшням, – простынут… Юноши вскочили на коней и мелкой рысью направились в город.
– Хорошо смотри за конями, Вараж… – сказал Артак. – Война у нас на носу.
– Из-за этого я и грызу себя!.. – отозвался Вараж.
– И парней продолжай приучать – славные выйдут из них воины! – продолжал Атом, кладя Варажу руку на плечо.
– Огонь парни у меня!.. – похвалился Вараж, забывая о своем раздражении.
– Молодец, хорошо знаешь свое дело! – одобрил Артак.
Из городских ворот вырвался конный воин, ведя на поводу двух оседланных скакунов. Подскакав к нахарарам, он доложил, что Спарапет спешно зовет их к себе. Нахарары тотчас поскакали в город.
Вараж взглянул на Маркоса. Тот как-то ежился и все держался за бок.
– Ну, что это с тобой? – с грубоватой заботливостью осеведомился, подходя к нему, Вараж.
– В боку боль схватила… – простонал Маркос.
– Да что ты?! – с беспокойством воскликнул Вараж. – Держись за мое плечо, друг…
Маркоснавалился ему на плечо. Вараж обнял его, и она медленно поплелись в город. Но через несколько шагов Марков упал и стал корчиться от боли. Вместо того чтоб подбодрить его, Вараж испуганно воскликнул:
– Вот беда! Не сорвал ли ты себе, случайно, почки?
– У Мец-Морута схватило!.. – со стоном пояснил Маркос. – Если б не это, моя «Молния» обогнала бы твою «Бурю»… Вараж чуть не обезумел от ярости:
– Что?! «Молния» обогнала бы мою «Бурю»?! Голову разобью тебе, если еще раз повторишь это!..
– И раз повторю и десять раз повторю!
– Эх, и толкает же меня сейчас сатана под руку: «Выпусти из него кишки!» – покачал головой Вараж. Маркосзастонал и вновь схватился за бок.
– Ну, потерпи немного, дойдем – позову лекаря… Не разрывай же мне душу! Потерпи!
И он вновь заботливо подхватил Маркоса.
Прохожие со смехом и шутками наблюдали эти препирательства.
Немного позже из городских ворот выехал Арцви верхом на неоседланном своем коне, ведя на поводу скакуна Спарапета.
Конь Спарапета и его собственный были поставлены в те же дворцовые конюшни, где стояли кони остальных нахараров Напрасно конюхи указывали Арцви, что уход за конями – их дело, просили его пойтк отдохнуть: Арцви никому не доверял ухода за скакуном Спарапета и своим собственным. Он решил вьь вести их за городскую стену, к берегу Аракса, чтоб искупать в проточной воде.
Засучив рукава и подвернув штаны, он вместе с конями вошел в реку.
На самом берегу разлеглись на солнцепеке два персидских воина и, разинув рты, сонливо озирались по сторонам.
Внимание одного из них привлекли скакуны Арцви. Он при встал и начал их разглядывать. Ему не понравился Арцви ни своей заботой о конях, ни своим вольным поведением. Особенно его задело то, что Арцви раза два взглянул в сторону персов, но как бы и не замечал их.
– Эй!.. – окликнул перс Арцви. – Кто ты? Как ты смеешь купать здесь коней?..
Арцви скользнул взглядом по его лицу и спокойно продолжал делать свое дело.
– Эй, с тобой говорят!.. – вновь окликнул его перс. Второй также привстал.
– А, что?.. Кто это?..
– Оборванец какой-то!.. – с гневом объяснил первый. – Купает коней в запрещенном месте! Эй, оглох ты, что ли?! Здесь ты и проехать на коне не смеешь, не то, чтоб купать их!