– Помнишь, он говорил: «Нас спасет простолюдин… Не притесняйте его, будьте к нему справедливы и благожелательны…»
– Что значит «благожелательны»? Не передавать же им бразды правления! Спарапет прав – сражаться-то они будут, но…
– Нет, нет, нужно проявить благожелательность! Воздать народу должное…
Атом упрямо взглянул на Артака, но промолчал.
Лишь под утро, когда пропели петухи, ушли спать и молодые князья.
Нахарары во главе с Варданом отправились на прием к Васаку, чтоб попрощаться с ним.
Васак принял их довольно приветливо.
– С твоего позволения хотим вернуться к себе, – сказал Вардан так, как если бы до этого ничего не проиеходило.
– Что ж, пора!.. – спокойно отозвался Васак. – Будем надеяться, что все окончится мирно…
– Мирно ли? – неосторожно обмолвился нахарар Вананди, улыбаясь.
– Будем надеяться! – повторил Васак. – Иначе мы пропали…
Все молчали, ожидая возражений Вардана. Но Вардан не отозвался на эти слова.
– Быть может, устоим, государь марзпан? – закинул удочку Артак Мокац.
– Кто же будет сражаться? Я да вы? Вы да я?.. Подсчитайте силы, и ответ будет ясен!
Но и Васак не желал открывать свои карты. Не ожидая ответа, он прибавил:
– Предоставим все событиям! Господь покажет нам разумный выход!..
– Истинно! – согласился Вардан.
– Будем надеяться, – кивнул Васак. – Ну, путь добрый вам!..
На следующее утро Вардан созвал нахараров в последний раз перед выездом. Явились все, даже Гадшпо с Артаком Рштуни. Веем было любопытно, какой наказ даст Вардан.
– Князья, мы сегодня расстаемся… Но никогда еще не случалось нам так расставаться. Никогда еще родина не налагала на нас столь тяжких обязательств. Мы должны держать ответ перед совестью и перед народом нашим. Ступайте же, князья, собирайте полки! Через гонцов поддерживайте связь и друг с другом и со мной. Сообщайте, сколько у кого отрядов, численность боеспособных людей, род вооружения. Я и сам не буду сидеть у себя в Тароне: хочу объехать всю страну. Не теряйте меня из виду. Если прибудут гонцы от иверов и агванов юш будут получены какие-либо другие важные вести, немедленно сообщите мне…
Проезжая мимо дворца марзпана, князья заметили Васака. Он сидел в саду и, опустив голову, что-то чертил на земле обломанной веткой.
Нахарары быстро выехали за городские ворота.
Вардан склонился к уху Нершапуха.
– Не нравится мне чрезмерная осмотрительность этого человека!
– Не изменил бы!
– Не думаю!.. Впрочем, увидим…
По загорелому лицу Вардана скользнула тень. Он устремил взгляд на Масис и молча ослабил поводья. Затем, вновь поравнявшись с Нершапухом, он вздохнул:
– Народ пойдет за нами. Народ мудр…
Вдали мирно поднимались к небу голубые столбы дыма.
Народный поток хлынул из городских ворот: вслед за нахарарами бежали возбужденные толпы горожан. Впереди всех – брат Зарэ, кузнец Оваким и дед Абраам. С пылающими лицами, задыхаясь от бега и обливаясь потом, они выбивались из сил, стараясь на отстать от Вардана.
– Арцви, эй, Арцви! – окликали юноши телохранителя Спарапета. – В следующий твой приезд мы тоже будем воинами!
Арцви отвечал лишь улыбкой, не позволяя себе разговаривать в присутствии Спарапета.
Вардан придержал коня. Он был взволнован зрелищем народного воодушевления. Его внимание привлекли дед Абраам и брат Зарэ. Он остановил скакуна и позвал их.
– Зачем вы утомляете себя, отцы? Идите домой!
– Государь Мамиконян, веди нас в бой за свободу! Мы не страшимся смерти! – простирая к нему жилистые сухие руки, воскликнул брат Зарэ.
– Будем думать о жизни, отец, – ответил Вардан. Оваким рванулся к Вардану и схватился за стремя:
– Много раз водил ты нас в бой, Спарапет! Не лишай же твоих воинов и этой битвы за свободу!
– И я старый твой воин, сын кой, возлюбленный сын мой! – взволнованно выступил вперед дгд Абраам.
– Воин, дед? – переспросил Вардан, ласково глядя на него.
– Да не омрачится вовек взор твой, Спарапет, сколько раз видел ты меня в бою? Дай поцеловать твою руку…
Дед, дрожа, склонился над рукой Вардана, чтоб поцеловать ее. Но Вардан, нагнувшись, сам взял руку старика и прижался к ней устами.
Дед Абраам расплакался.
– Дышу еще, жив я, приду к тебе воином и на этот бой! – произнес он со слезами. – Да будет тебе оплотом народ армянский, защитник родины!
Присутствующие молча смотрели на эту волнующую встречу.
– Арцви! – вдруг прервал молчание Тигран. – Как только вернешься, приходи посмотреть, какой у меня конь!
Вардан оглянулся. Тигран, вспыхнув, укрыл лицо за спиной Арцви.
– Подойди ко мне, юноша! – позвал его Вардан. Тиграна вытолкнули вперед. Лицо у него горело от смущения, и он стоял потупя взор.
– Проходишь боевое учение? – спросил Вардан.
– Удалой юноша, государь Спарапет! – вмешался Арцви. – Хочет стать конником…
Вардан ласково погладил его по голове.
– Вступишь в мой полк, когда вернусь!
– А мы? А мы, государь Спарапет?! – выбежали вперед остальные.
Вардан увидел себя окруженным воинственными юношами. Сияя белозубой улыбкой на смуглых, загорелых лицах, они нетерпеливо и взволнованно ждали его ответа.
– Всех возьму в мой полк, если хорошо пройдете боевое учение!
– Прошли уже! Закончили! – зашумели юноши.
– Хорошо! – улыбнулся Вардан. – Продолжайте упражняться – служба воина трудна! Вардан пришпорил коня.
– Ну, пребывайте с миром!
– Путь добрый! – напутствовал его народ, наводнивший всю равнину.
Вардан ускакал. Нахарары пришпорили коней, чтоб не отставать от него.
– Да отведет от тебя господь опасность, наш Спарапет! – с любовью крикнул ему вслед дед Абраам.
– Надежда армян! – вторил ему брат Зарэ.
А кузнец Оваким, тяжело дыша и полуоткрыв толстогубый рот, смотрел вслед Спарапету с растерянной улыбкой на вымазанном сажей лице.
Долго продвигался отряд нахараров вдоль берегов Аракса, местами топких, местами песчаных. На почти обнаженных чернеющих полях едва подымались первые всходы. Хлеб мирно пробивался на свет божий, не считаясь ни с чем. Земля выполняла свое назначение, предоставляя людям самим решать свою судьбу.
Артак, выехавший немного проводить Атома, остановился. Склонившись на прощание перед Варданом и князьями, он сказал отставшему от отряда Атому, обнимая его:
– Да сопутствует тебе удача, князь!
Скакун Атома плясал на месте, не давая своему всаднику проститься с другом.
– Оставайся с миром! – обнимая Артака, отозвался Атом. – Да будет к добру наша встреча!
– Встретимся скоро! – сказал Артак дрогнувшим голосом. – И крепко будем биться рядом!
– Дай бог!..
– Ну, буду ждать!.. Езжай, князь, не мешкай!.. – крикнул Артак вслед Атому, чей конь, не дождавшись, чтоб всадник ослабил поводья, рвался вдогонку отъехавшему отряду.
– Догоню! – улыбаясь, сказал Атом, тщетно стараясь натянуть поводья.
Телохранитель сорвался вслед за ним.
Артак увидел, как Атом мчался, перескакивая через камни и груды щебня, чтобы догнать князей, островерхие шлемы которых маячили вдали на фоне чистого неба.
Он еще стоял на месте и глядел вслед любимому другу, уже начиная тосковать по нем. Атом еще раз обернулся, помахал рукой и исчез за поворотом.
Артак опустил голову и, погруженный в раздумье, возвратился в Арташат.
Народ шумными потоками возвращался в город, тепло и взволнованно поминая своего Спарапета. Артак изумлялся: как случилось, что народ сам избрал себе вождя? Где кроется тайна тех внутренних, невидимых уз, которые связывают народ и вождя?
Но народ выносит свои решения очень просто: он присматривается, прислушивается к голосу сердца – и решает…
Вернувшись во дворец, Артак в грустном раздумье остановился на террасе. Еще недавно все здесь было полно жизни, а теперь все замкнулось в безмолвии… Никого не было. Старик домоуправитель сказал, что Гадишо вышел с Артаком Рштуни.
День клонился к вечеру, тени удлинялись и сгущались. Голоса детей на улицах Арташата, громкий лай собак и стук кузнечных молотов навевали мирное настроение.