— Варвары с севера всегда были язычниками, но свою веру они не распространяют, поэтому до них очередь дойдет, думаю, не скоро.
— То есть Империя хочет прибрать к рукам все земли, где не верят в её бога?
— Цыц, дурак! — рыкнул взъяренный Тзар. — Не тебе осуждать Империю!
— Простите, магистр, — смущенно склонил голову я. — Я неправильно выразился…
Не понимая, что делаю, я продолжал жалко оправдываться, но Тзар уже не слушал: отрешенно наклонил голову набок, внимательно изучая доску борта телеги.
Дорога изогнулась, сразу за поворотом меж деревьев вырос холм с огромным прямоугольным валуном. Камень возвышается над верхушками сосен, угрожая от порыва ветра свалиться на дорогу.
— Что это за камень?
— Не камень, а каменный страж.
— И для чего он?
— Видишь ли, он скрепляет землю…
— Что? — не понял я. — Как это?
— Этот мир не похож на другие. Твой мир — завершенный: огромный шар висит в пустоте, со всех сторон окружен другими, такими же и еще большим шаром – светилом… Ваше солнце греет поверхность земли, под ее лучами растет трава и деревья, животные растут, поедая ее…. Наш мир другой, он еще далек от совершенства. Наша земля плоская, и держится она не в пустоте, а в Великом Ничто.
Увидев мое скривленное, как от зубной боли, лицо, он заговорил быстрее:
— Не пугайся, тебя это трудно понять, но поверь все есть так, как я говорю.
На западе нашего мира простирается великий и единственный океан. Границы мира с той стороны стережет флот Светлых эльфов. Еще ни одной твари хаоса не удавалось далеко прорваться через них.
В центра мира — единственный материк. Наша империя находится прямо в его центре. Вся людская раса обитает в центре материка, на юге, севере и востоке обитают племена орков вперемешку с нежитью. Впрочем, кажется, ты их видел. Они тоже приносят пользу — защищают наш мир от воплощений хаоса, стремящихся разрушить зыбкое его существование. К сожалению, наш мир перестал строиться больше трехсот лет назад, маги Высокой скорбят, но ничего не могут сделать.
Сейчас мир находится в равновесии, но, я боюсь, очень шатком…
— Я мало, что понял магистр, — честно признался я.
— Поймешь со временем.
— Надеюсь.
Я отвернулся, стал разглядывать возвышающийся четырехгранный столб.
Интересно, каким образом, кусок камня может помочь этому миру?
— Он только на дороге?
— Нет, он опоясывает значительные и густонаселенные земли Империи. Люди под защитой камней могут спать спокойно, даже не держа в доме оружия. А вот на землях, где таких камней нет, творится безобразие…
— А откуда они тут взялись?
— Кто, Стражи? Они были поставлены богами, потом боги объяснили магам Высокой их устройство. И теперь мы сами создаем и раздаем всем желающим… разумеется, за плату.
— Погоди, так мы сейчас въезжаем на защищенные Стражами земли?
— Нет, стражи друг от друга находятся на определенном расстоянии и покрывают большие зоны. Короче говоря, они почти везде. В любом случае, не беспокойся — на свете нет столь безумных существ, которые осмелятся напасть на магистра Высокой, да еще с солдатами …, — он запнулся на середине фразы.
Я остро ощутил надвигающуюся угрозу, а по лицу Тзара понял, что он тоже.
В глазах потемнело, кровь ударила в голову, почувствовал, как со всех сторон нарастает давление. Еще несколько секунд, и невиданная сила расплющит, с легкостью ломая ребра, сдавливая в труху череп и все кости.
— Тревога! — гаркнули рядом, кажется, не только я понял, что нас ждет смерть.
— Поднимите щиты вверх!!!
Тзар — безмозглый глупец, думает, что от этой силы можно защититься. С трудом поднял налившуюся свинцом голову. И оторопел: небо над головой словно разверзлось, розовые облака в страхе брызнули в стороны, освобождая место оранжевому зареву. Оно быстро расширялось, разрастаясь до размеров в полнеба и отбрасывая на лица перепуганных, неуклюже копошащихся внизу людей желтые блики.
Непереносимо яркий свет стал собираться в пылающий шар. Перед тем, как тяжеленная голова окончательно перестала слушаться и упала на грудь, я увидел полыхающий огнем гигантский столп, с безграничной скоростью метящий в жалкую телегу, на которой мне хватило ума оказаться.
Огонь загорелся повсюду. Я видел, как несколько, раскинувших в ужасе руки воинов, сгорели в секунду до белых костей, лошади успели в последний раз истошно заржать прежде, чем от них остался голый костяк. Остов телеги не выдержал, она с треском подломилась, швырнув меня спиной о землю. Еще мгновенье, и остатки телеги превратились в черную труху, рассыпавшись на выжженной на метры вокруг земле.