— Ты правду собираешься добывать мифрил честным способом, а не чужой кровью? — мягким тоном спросил он.
— Я человек чести! — гордо вскинул голову я.
— Тогда прими совет от всего повидавшего воина: не выходи за ворота раньше, чем вступишь в команду опытных добытчиков или, на худой конец, купи хорошего шкварка. Если не убьешь тварь с наскока, так хоть убежишь. И помни, сила — это не главное. Удачи тебе новичок.
Он гордо поднял голову и, оставив меня переваривать информацию, не спешно побрел к обветшалой избе на окраине площади у врат. Сила — это не главное? Совет вправду стоит запомнить и больше работать мозгами.
Взглянул на двух внимательно смотрящих на меня девушек, как мужчина принял командование на себя:
— Идем, поищем тут какой-нибудь трактир и подумаем, что нам делать дальше.
Не успели мы сделать и пару десятков шагов, как на стене одного из домов увидели доску с изображением кружки пенящегося пива. Шумный зал встретил нас запахами перегара, какой-то гнили, мочи. Эйра наморщила свой изящный носик, но все же смело переступила через порог грязного заведения.
Я одним взглядом охватил давно не мывшихся и расслабляющихся за кубками вина и кружками пива воинов. Нет не воинов, а вооруженных отбросов, каких хватает в любых портовых городах. Трактир был переполнен, и пустовали всего два столика.
Мы трое направились к ближайшему столу, на ходу рассматривая голые, без скатерти доски. Облитый пивом и густо покрытый крошками, стол из щербатых досок выглядел в точности, как корыто для свиней. И сев за него, девушки, как впрочем и я, старались держаться от стола подальше.
Кажется, это не укрылось от толстобрюхого хозяина заведения. Увидав, как в зал входят прилично одетый воин с дорогим мечом и две сопровождающие его красавицы-аристократки, он, расталкивая пьяных посетителей, заспешил к нам. А я еще раз мысленно поблагодарил Эйру за предусмотрительность, не зря она где-то нашла мне новую рубаху взамен использованной вместо жгута.
Грязным передником протирая стол и одновременно умудряясь кланяться, он осведомился, чем мы будем трапезничать. Уныло взглянув на его засаленный фартук, я попросил лучшего вина, мяса и хлеба.
Как только он удалился, я, смело кладя руки на сухой стол, начал давно мучавший меня разговор:
— Нам известно немногое, прежде всего, наша Чаша находится на этом острове под неосознанной охраной краснокожих бестий. Следовательно, искать нам предстоит, во-первых, долго, а во-вторых, под постоянными атаками тварей.
Я помолчал, вглядываясь в лица внимательно слушающих меня девушек. Не увидев в них желания высказаться, продолжил:
— Неплохо было бы нанять, как мне советовали, наемников. Тогда у нашего отряда появится хороший шанс дойти хотя бы до центра острова. Но к сожалению, все золото, что я вез для этих целей, отобрали захватившие мой корабль пираты.
Лейла дернулась, словно собираясь вскочить и бежать рвать их на части за такую дерзость, но сообразив бессмысленность подобного желания, немного успокоилась. Как раз в этот момент, мальчишка, разносчик еды, принес большой поднос с сочащимися жиром рублеными ломтями баранины. Аккуратно положив на стол, отправился, по-видимому, за подносом с вином и кубками.
Вспомнив о деньгах, в грудь мне впилась здравая мысль:
— Девушки, простите… — неловко начал я. — Но кажется, мы попали в дурацкое положение. Я забыл, что у меня уже нет денег, а следовательно, нечем расплатиться за ужин.
Стыдливо переводил взгляд с лица смутившейся Лейлы на равнодушную, будто ничего не слышавшую Эйру. Мне было не по себе, внутренности словно острыми когтями скребли кошки. Не кстати вспомнился далекий теперь случай. В похожее дурацкое положение я попал, пригласив девушку на свидание в дорогой ресторан, а после этого обнаружил, что позабыл кошелек…
Воспоминание только придало моему стыду красноватый оттенок на коже щек и ушей. Не придумав достойного выхода из сложившегося положения, почти готов был провалиться сквозь землю.
Неожиданно, словно закончив любоваться моим унижением, Эйра раздельно выговорила:
— Насчет золота не волнуйся, у меня его в избытке.
— А ты раньше не могла сказать?! — начал вскипать я.
— Прости, я задумалась, — все так же холодно сказала голубоглазая женщина. То есть эльфийка, прячущаяся под личиной человека.
И действительно, набросившись на мясо, словно голодающие с Поволжья, и опустошив кубки с вином, Эйра небрежно бросила подошедшему хозяину пару золотых монет. Очумелый толстяк, зажав монеты в кулак и отбивая десяток поклонов, попятился к лестнице, ведущей в подвал. Вероятно, там у него тайник с накопленными деньгами…
— Значит, проблем с платой наемникам у нас не возникнет тоже? — предположил я.
— Я так не думаю, — сказала Эйра.
— Что? Почему? — снова смешался я, кажется, эльфийка обожает пудрить мозги.
— Золото совсем не настоящее, лишь иллюзия, которую я могу поддерживать не так уж и много времени.
— Блин. То есть, нам нужно отсюда сваливать?
— Я не очень тебя поняла, хексен, но думаю, да.
— Понятно, — сказал я, вставая. — Пошли.
Кожей чувствуя оценивающие взгляды местных завсегдатаев, я в сопровождении «сногсшибательных красоток» вышел во двор. Ничего иного, как запастись провизией в другом трактире, а потом выходить за врата без сильного отряда наемников, нам не оставалось. Ну да ладно, надеюсь, хозяева трактиров не слишком обидятся на Эйру за вдруг исчезнувшее золото.
— Хексен, ты куда? — не поняла моих намерений эльфийка, как только я завернул к неожиданно нашедшемуся трактиру.
— Нам нужен запас провианта, — ответил я. — Или ты собираешься бродить по острову с пустым животом?
— А ты собираешься тащить мешки с едой на своей спине? — ехидно, в тон мне, спросила она.
— Что же ты предлагаешь? — вновь запутался я.
— Нам нужно купить шкварков, с их помощью мы легко избежим случайных встреч с бестиями.
— Что такое шкварк? — спросил я и понял, что брякнул лишнее.
У совершенно красивой женщины в обличье Эйры отвалилась челюсть. Она смотрела на меня остекленевшими глазами, изящные ручки, как в минуты опасности, рефлекторно легли на рукояти кинжалов. Наконец, словно вдруг вспомнив о воздухе, она сделала глубокий вдох. Ее грудь приподнялась высоко, грозя вырвать пуговицы шелкового кафтана.
Борясь с замешательством, она задала опасный вопрос:
— Ты ни разу не слышал о шкварках?
— Слышал… Краем уха, но что-то не припомню, что это…
— Сколько тебе лет? — после паузы спросила она.
— Несколько десятков, — сказал я, попытавшись не особо лукавить.
— Мальчишка, — тихо произнесла она, — наверно, прежде, чем узнал о том, что ты хексен, всю жизнь пас коров…
Забывшаяся от ярости Лейла, жестко меня оттолкнув, вплотную подошла к эльфийке. Я никогда доселе не видел, чтобы кто-либо бледнел с такой скоростью.
Эйра, кажется, приготовилась к смерти.
Я не стал тянуть и ждать дальнейших действий от вступившегося за меня оборотня. Грубо схватил казавшееся таким хрупким плечо девушки и зашипел:
— Перестань, Лейла, мне все равно, что она говорит…
— Мой повелитель, — едва не жалобно начала Лейла, — никто не смеет оскорблять тебя, тем более эта…
— Успокойся! Какой бы не был у нее характер, она наш друг. Тебе ясно?!
— Да, повелитель, — на грани слышимости разобрал я, — прости.
— Ничего, Лейла, — сказал я со вздохом, — просто держи себя в руках.
Она отвернулась, чтобы скрыть от меня слезы. Преодолевая образовавшуюся тяжесть в груди и стараясь не смотреть на ее всхлипывания, я обратился к воспрянувшей духом Эйре:
— Так что насчет шкварков?
— Шкварки — это ездовые животные, — начала она, уже успев скрыть эмоции за маской равнодушия. — По человеческим меркам они стоят очень дорого и поэтому используются только знатными воинами.
— Понятно, — протянул я заинтересованно. — И где мы их возьмем?
— Купим… В этой крепости их должны продавать, иначе шансов выжить у добытчиков практически нет. Сам понимаешь, Ануминас заинтересован в большом количестве людей, добывающих мифрил…