В его лицее преподавали основы магии, и будущий капитан крепко запомнил, что любая телепортация требует редких кристаллических ингридиентов. Даже самая ближайшая сделанная очень хорошим магом телепортация стоит не как не меньше небольшого дворца в центре столицы. Ведь, чтобы зарядить такой кристалл, требуется замучить до смерти не одну сотню людей. И если портал открыли только ради рядового мага…
Стараясь сохранить достоинство, шел медленно, еще издалека разглядывая двух бледных магов. Ну, один знакомый, а вот этот «дорогостоящий» вовсе не выглядел магом. И судя по тому, что Магистр не орал на него в три горла, он явно был выше его по рангу.
Уж не пропавший ли это сын императора?
— Где мы? — спросил я, с трудом поднимаясь на ноги. От такого мгновенного перемещения в пространстве тошнило и сильно болела голова. На меня словно взвалили мешок с цементом, чувство такое, что за то мгновенье, что я «телепортировался», мне в голову ворвался черный вихрь. Какие-то обрывки видений, какие-то люди, образы слились воедино. Мне почти хотелось, чтобы мой череп лопнул, лишь бы унялась проклятая боль…
— В приграничной крепости, — ответил изможденный Тзар.
— Что значит «в приграничной»? — тупо переспросил я.
И так было понятно, что мы находимся в крепости. Сквозь застилающую глаза пелену я с трудом мог различить каменную кладку стен, угловые прямоугольные башни, колышущиеся на ветру флаги с гербами на крышах нескольких высоких зданий.
— Это крепость — граница, дорога отсюда ведет в твой мир. Если бы ты не выпрыгнул тогда из круга, оказался бы здесь со всеми, — обвинительно и, кажется, скрывая злобу, проговорил он.
— Твои друзья оказались бы живы, и тебе не пришлось пройти через тяжкие испытания.
— Понятно.
Голова кружится, едва могу ориентироваться в пространстве. Как будто напился до состояния невменяемости. Земля и небо крутятся, стремясь поменяться местами, и только воля удерживает меня на ногах. Наверное, телепортация Тзара опасна для здоровья. Хотя может просто перепад давления, резкое изменение влажности и климата…
Тзар тоже выглядят помятым, кажется, издержки портала обошлись ему нелегче.
Стоит с бледным лицом, руками придерживает голову, словно боится, что она сейчас отвалится. Заметив мой оценивающий взгляд, выпрямился, задрал вверх подбородок и как ни в чем не бывало отряхнул запыленный плащ.
Через минуту вроде стало полегче, головокружение почти прошло. Теперь я окинул крепость новым взглядом: мы стоим посреди широкого двора, умощенного квадратными каменными плитами. Через пару десятков метров во все стороны площадь упирается в высокие зубчатые стены. По углам на фоне желто-синего неба возвышаются прямоугольные башни с узкими бойницами.
На стенах ходят люди в красных плащах, наверно, местные стражники. Под плащами, словно чешуя, поблескивают кольчуги, на боках висят мечи в кожаных ножнах. Один из стражей заметил нас, крикнул что-то неразборчивое и бросился к ближайшей угловой башне. Через минуту он выскочил оттуда вместе со вторым спешно застегивающим плащ стражником. Вероятно, стражник был не прост, позволил себе балансировать между бегом трусцой и сохранением достоинства. Теперь я смог рассмотреть его в деталях: широкоплечий с прямой спиной и вздернутым вверх подбородком мужчина был запахнут в красный плащ, на котором выделяется золотом брошь или заколка с изображением рыкающего льва. Оказавшись рядом с нами, он поклонился Тзару:
— Счастлив приветствовать вас, магистр.
— Магистр? — изумился я. До этого момента считал, что магистром был только Гардий. И даже прочие маги называли Тзара по имени. К Гардию все обращались уважительно и не иначе, как Великий Магистр…
От моего вопроса Тзар дернулся всем телом, но сделал вид, словно меня не существует, продолжил, обращаясь к стражу:
— Капитан, что нового произошло за пять лет? — спросил он, не теряя времени на ответное приветствие. — Сразу после того, как я вернулся, пришлось срочно разыскивать этого юношу. Так что я до сих пор не в курсе последних событий в нашей Империи.
Капитан чуть поклонился и с величием в голосе произнес:
— Уже два года, как никто не смеет оспорить наше высокое звание. Теперь Империя сильна безгранично, а имя нашего императора — Ферландин. Да продлятся его дни!
— Да продлятся его дни, — нестройным хором повторили подошедшие к нам со всех сторон стражники.
Я удивился, ни в одной армии или в любой организации, где присутствует дисциплина, рядовые бойцы не смогли бы так в наглую подслушивать разговор командиров. А эти, побросав дела, по-моему, все, кроме часовых на стенах, сгрудились вокруг нас.
— Королевство Эрегор объединилось с землями Империи, — продолжил капитан. – Теперь Империя почти вдвое больше прежнего, и ни одно королевство больше не в состоянии оспаривать наше первенство.
— Объединилось? — подозрительно спросил Тзар, изгибая при этом бровь.
— После скоротечной войны…. — быстро сказал капитан, — как таковой, Эрегор перестал существовать.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес новоявленный магистр, — от такого «объединения» наша Империя в большем выигрыше, чем кажется на первый взгляд.
Что-нибудь еще?
— Думаю, вы должны знать, что Империя теперь готовится присоединить к себе Ануминас.
— Император так уверен в наших силах? — Еще больше удивился Тзар. Стражники вокруг неодобрительно зашумели, в шепоте я расслышал отдельные фразы, среди которых часто повторялось — «измена». Тзар, словно не слыша заговорщическое шептание за спиной, продолжил развивать свою мысль:
— Пять лет назад считалось невозможным захватить такое мощное королевство без долгой и кровопролитной войны. Что-то изменилось?
Капитан пожал плечами и, изобразив на лице притворную досаду, сказал:
— Простому капитану известны лишь общедоступные планы империи, а, значит, эти планы известны всем. Подробности мне неведомы.
Тзар кивнул, соглашаясь, и перевел разговор на другую тему:
— Где могу отдохнуть я и мой спутник?
— Следуйте за мной, я провожу, — с этими словами капитан повернулся к самой дальней от нас башне, учтиво пропуская магистра вперед. Мне ничего не оставалось, как плестись позади них.
— Что с грузом, который мы сюда отправляли? — задал вопрос он.
— Телеги с золотом Магистр Гардий уже забрал. А вон ту, — показал он на закрытую повозку, охраняемую десятком солдат, — магистр велел забрать вам. В нем сложен опасный груз.
Он покосился на Тзара, в глазах недоумение и растерянность. Вероятно, Гардий особо подчеркнул, что груз опасен, но подробности опустил. Теперь капитан мнется, жаждя и боясь спросить, в чем заключается опасность груза. Хотя вряд ли бы он что-нибудь понял, если ему рассказать принцип действия ядерной боеголовки.
Я еще раз бросил взгляд на телегу и солдат в красном: охранники явно скучали, но, заметив, что на них смотрят капитан и маги, вытянулись в струнки.
России дорого обошлась помощь магов. То, что лежало в этой телеге, имело относительно невысокую ценность. Подумаешь, ядерная боеголовка, фиг знает, для чего понадобившаяся магам. Но вот другой груз, который увезли перед нами Гардий и его маги, был много ценнее. Пять лет, которые провели маги в нашем мире, обошлись России в пять тонн золота. Я представлял, как доверху нагруженные им телеги, скрипя и выгибаясь под своим весом, еле катятся через опущенный подъемный мост. Счастливый Гардий сидит на золоте и поглаживает длинную бородку…
— Капитан, готовь всех своих людей к пути в Высокую. Можете забрать все, что есть ценное. Эта крепость нам больше не нужна, весь гарнизон будет расформирован.
— Да, Магистр, — кивнул капитан, как мне показалось, нисколько не огорченный таким решением.
Я глянул на хмурившегося Тзара:
— Ты же говорил, что эта крепость — граница с моим миром?
— Да, и что? — недовольно спросил он.
— Тогда, почему крепость больше не нужна?