Да, я не хотел один идти в гнездо вампиров, не хотел — не значит, боялся до безумия. Страх смерти испытывают все, и не важно, что дураки утверждают обратное. Я тоже страшусь умереть, и будь на то полностью моя воля, ни за какие коврижки не сунулся бы сейчас сюда. Но беда в том, что я не принадлежу себе. Да, я умный и понимаю, что с моей смертью мир никак не изменится, а вот, если жить… То буду менять мир вокруг каждое мгновенье.
Тем не менее я назвался героем, нет, не сейчас, а еще пять лет назад, когда вступил в ряды агентства. Где-то в глубине души принял на себя обет защищать людей, от того, что кроется на границе света. Может быть, оформившиеся в голове, мысли имеют жалкий вид, но расплываясь круговыми волнами в подсознании, они придают уверенность в своих действиях, силе и даже подобно маяку в ночи указывают цель в жизни.
Я герой, я хексен. Я сотворен самим Миром для защиты сущего, и пусть нечисть страшится меня сама!
Ноги несут меня в сторону древних руин. Открытие невероятных сил предавало уверенность. Еще долго после разговора со старым кузнецом я таскал наковальню.
Да, тяжело, но не так, чтобы надорваться… Когда старый кузнец вручил лучший свой меч, я с размаху ударил в лежащее рядом с избой толстенное бревно. Меч, вырвав из него тучу щепок, вошел в дерево наполовину. Я не почувствовал особого сопротивления, словно нож врезался в кусок сала. Понял, что при желании, и если держать меч крепче, разрубил бы бревно пополам.
Теперь ясно, что легендарный Молот, что вручил мне Иеир — совсем обычный, и таскал я его вовсе не благодаря магии. Я хексен, а это значит что умею… умею многое.
— У меня есть шанс, — твердил я. — С такой невероятной силой смогу разорвать стаю вампиров голыми руками.
Выйдя за запомнившиеся благодаря видению ворота, я, провожаемый взглядами угрюмых стражей, направился к руинам. Через пятнадцать минут уверенного шага передо мной мрачно раскинулся осколок ушедшей эпохи. Когда-то величественные сооружения, сейчас всем своим видом предупреждали об опасности. Никто не смеет к ним приближаться без страха!
Памятуя, что когда-то ходил в команде со спецназом, шел тихо, держа меч обоими руками и чуть пригнувшись к земле. Обломки камня возвышались грудами, а кое-где часть непонятных строений уцелела. Мертвецкая тишина покрывает окрестности, даже у смелого дурака это место навевает страх. Я же просто дрожал, но больше от возбуждения, чем от ужаса. Мне хотелось испытать вдруг свалившуюся на меня силу.
Под грудой камней у обломков стены увидел пожелтевший от времени скелет. Меч и едва сохранившаяся часть волчьего капюшона указали на принадлежность его к воинам Ануминаса. Видать, не один дурак сложил здесь голову. Мне оставалось только верить, что умом я отличаюсь от них.
Аккуратно пробираясь средь камней, высматривал хоть что-то другой формы и цвета. Любой затаившийся враг должен быть вовремя замечен, даже самое слабое движение не должно укрыться. Иначе, я останусь дураком на веки. Правда, есть надежда, что меня так никто не назовет, ведь о мертвецах не положено говорить плохо…
Появление рядом теней стало полнейшей неожиданностью. Пять материальных теней образовались из воздуха, и прежде, чем я осознал это, они взяли меня в кольцо.
Почему-то не напали сию секунду, ждали подхода существа в сером балахоне. Худой, высокий, в черном капюшоне — дай ему косу, принял бы за саму Смерть.
— Кто посмел войти в резиденцию Лорда? — протянул он таким голосом, словно говорили из глубокого колодца.
— Это я, — само собой вылетело у меня. Страх уже сковал разум, и я лишь с трудом разжимал его путы.
— Назовись, — капюшон на голове существа поднялся лишь на мгновение. Этого хватило, чтобы утренний свет озарил мерзкую рожу.
Я узнал. Это существо из расы Проклятых, или как их называют люди – чернокнижники. Мне уже доводилось сталкивался с таким, когда провожал Бьямку и ее отряд в лесах у Высокой Башни. Да и совсем недавно в коротком сражении у грозящих вновь погрузится в землю курганов мертвого хексена.
Проклятый — синоним командира Теней. Бывший смертный маг, верный слуга Дакрона при жизни и после. Говорили что некоторые маги Высокой, специально ложились под жертвенный нож чтобы стать таким…
Интересно, что понадобилось слугам Дакрона около гнезда вампиров? Они ведь относятся к нечисти, а не нежити…
— Я хексен — слуга Дакрона, — сказал я, чтобы протянуть время.
— Твое имя? — мерзко прозвучало из дна бездны.
— Мое смертное имя Влад.
— Да, я слышал о тебе, Владыка. Счастлив лицезреть тебя здесь, — мерзкий голос старался звучать угодливо и подобострастно. Точно бывший человек…
— Зачем вы здесь? — спросил я.
— У меня с моими воинами есть приказ охранять это гнездо вампиров.
— Кто отдал этот приказ? — спросил я, загоревшись невиданной удачей.
— Лорд Тьмы. Его имя Шаршан.
— Значит, наш господин повелел вам слушать приказы Лорда Шаршана?
— Да, такова его воля.
— Много ли, кроме тебя, в подчинении у Шаршана?
— Двенадцать, Владыка.
Переспрашивать, двенадцать теней или двенадцать проклятых, я не стал. Есть шанс ошибиться, но рисковать не стоило. Больше похоже, что в этом королевстве действует дюжина проклятых с небольшим количеством теней у каждого. Зачем? Какая у них цель? Настораживать Проклятого опасными вопросами не стал.
— Что ж, сторожи, а я вовнутрь.
— Да, господин.
После этих слов я смело полез в запримеченный лаз между покосившимися от старости стенами. Непроглядная тьма внутри нисколько не беспокоит, для активации заклятья ночного видения не нужно даже напрягаться. Узкий проход меж каменных плит словно осветился ярким синеватым пламенем, я могу рассмотреть даже малейшие трещинки в стене. Правда, заклятье предавало окружающему неестественный оттенок, но на такие мелочи я давно разучился обращать внимание.
Коридор вывел в небольшую комнату. Кроме слоя каменной крошки и пыли, в помещении лежал лишь покрытый трещинами саркофаг. Неужто в нем находится вампир, укравший молот? А где другие? Чем бы ни была эта комната, но ее нельзя назвать гнездом вампиров.
Стараясь не шуметь, стал подходить к саркофагу. Кажется, звуки мох шагов на ребристой поверхности пола отдаются всюду. Их услышит вампир в саркофаге, даже будь он глухим. Я дернул крышку каменного гроба, готовясь ударить мечом по лежащему вампиру.
Крышка отлетела в сторону, с глухим звуком ударяясь о камни. Саркофаг пуст…
«В чем дело? — не понял я. — Где вампир? Где молот?»
Я ощупал стены, может быть, обычная магия миража? Где-то должен быть проход дальше. Тщетно, вампир словно сквозь стену прошел. Будь я этой нежитью, войдя в это маленькое помещение, куда бы я делся? Зачем здесь этот старый пустой саркофаг? Я внимательно оглядел его. Пьедестал, на котором лежит гроб, представляет собой кусок неотшлифованного камня. Вампир с моим молотом, где же ты?
Стоп! Меня осенила неясная мысль, я аккуратно, чтобы не вспугнуть, повел ее за хвост, тихонько разворачивая: молот очень тяжелый, и судя по всему, сил для его таскания хватит только у хексенов и вампиров. Если вампы настолько круты, то могут сдвинуть что-то тяжелое, например, этот саркофаг, и открыть за ним проход.
Упершись ногами, я с силой толкнул пьедестал, но бесполезно. Может, не хватило сил, или с саркофагом все в порядке? От бессильной злобы я дернул пьедестал наверх, и он, к изумлению, легко поднялся на бесшумном механизме.
Взору открылся колодец, каменная лестница с такими узкими ступенями, что казалось, ее строили лилипуты. Все же я нашел вход в гнездо вампиров. К добру ли это?
Шагнув, словно в пропасть, на первую ступень, я замер прислушиваясь. Тишина в склепе нарушается лишь время от времени пролетающими рядом летучими мышами.