Странная это штука — сознание. Вроде и вчера знал, что стоит мне упереться в эту дверь — она слетит с петель, а стоит руке ухватиться за оконную решетку – как прутья окажутся на воле вместе с кусками бетона по краям. Знать-то я знал, но вот прочувствовал это только сейчас, едва проснувшись. Будто, наконец, соединились две сущности: я прошлый и я новый. Слились и образовали нечто, куда более совершенней, надежней и уверенней. Вот теперь я понял, что такое хексен, и не испугаюсь с молотом в руках начать бой с десятком отборных воинов.
Робкий стук в дверь отвлек меня от яркой эйфории, правда, я не успел одеться: черноволосая красотка шагнула в комнату и сразу деликатно потупилась. Одевайся, мол, я подожду тут…
— Что ты хотела, Райана? Я только проснулся.
— Я хотела позвать тебя к завтраку и помочь одеться, — сказала она тихо, при этом бросила на одеяло, прикрывающее меня ниже пояса, такой неодобрительный взгляд, что мне почему-то стало стыдно.
— Но Райана, ведь у меня нет доспехов, зачем мне помогать? — спросил я настороженно.
— Герой не должен тратить силы на то, что женщина сделает лучше, — терпеливо ответила она. — Вдобавок, помощь гостю окажет мне честь.
Не став более спорить с очаровательными обычаями аборигенов, я отбросил одеяло в сторону:
— Ну, одевай.
Пикантная улыбка озарила лицо под оскаленной пастью волка:
— Да, мой герой. Ммм, перед сном ты сваливаешь одежды в кучу? Странные вы, иноземцы…
Она надевала на меня рубашку, штаны и натягивала сапоги так медленно, что мне стало казаться, что обычай доставляет ей удовольствие. Не собираясь его продлевать, я елозил сидя на кровати, всем видом демонстрируя нетерпение и даже желание оказаться отсюда, как можно дальше.
Спустившись в обеденный зал, я на секунду оторопел: за длинным столом собралась вся семья Призраков. Во главе стола в резном кресле восседает вождь, справа от него нетерпеливо и даже злобно поглядывает на меня Молодой Луна, но приковывала взгляд женская фигура: опущенный так, чтобы скрыть лицо, капюшон не мог не вызвать подозрений.
Райана мягко подхватила меня под локоть и, доведя до стула рядом с Луной, усадила едва не силой, а сама обойдя с другой стороны, села напротив рядом с сестрой. Это словно послужило командой, откуда-то взявшиеся слуги внесли подносы с вином и вкусно пахнущей снедью, как по волшебству перед нами возникли тарелки и даже серебряные ложки. Луна нетерпеливо вырвал из рук слуги горшочек с рагу, положил его на тарелку и принялся быстро работать ложкой и челюстями. Стареющий Вождь велел положить на тарелку целиком зажаренную курицу и степенными движениями занялся ее поглощением.
Опущенный капюшон ничем не выдал, что ее носитель еще жив. Девушка, а точнее Трисана, не шевелится, смотрит в сиротливо-пустую тарелку. Ее сестра, напротив, широко улыбается, внимательно следит за тем, как я отщипываю виноградины из грозди и засовываю их в рот.
— А почему вы не едите? — настороженно спросил я.
— Женщинам нельзя есть при свете дня, мой герой.
— Ах да, забыл…
— Трисана, а ты…
— Ты есть сюда пришел или разговаривать? — перебил меня Луна. — Ешь сытнее, после завтрака тебе предстоит поход.
Виноградина едва не застряла у меня в горле, я рассчитывал, что поход к цитадели будет только через несколько дней. Ну да, ладно. Со злости я напихал себе в тарелку фруктов, мясо за прошедшие недели поднадоело, а вот витамины, говорят, полезны.
Райана не сводила с меня карих глаз, светящееся в них торжество немного настораживает и напрягает. Хорошо еще не смотрит мне в рот, — местные правила для женщин могут привести к расстройству психики. Неудивительно, что Трисана прячет лицо, хотя, может, война и сражения оставили след в виде шрамов, что обезобразили ее внешность. Эх, бедная…
— Ну все, пошли, герой, — показалось, насмешливо сказал Луна, шумно отодвинул стул, вставая из-за стола, — время, как известно, дорого, и каждый час оплачен смертями десятков людей.
Краем глаза я заметил, как быстро встала и скрылась за колоннами Трисана, наверно, побежала одевать доспехи. Райана же провожает меня оценивающим и, кажется, одобрительным взглядом, будто уже примеривается, уверенная, что когда-нибудь стану её собственностью.
Провожать рыцарский отряд вышло три десятка дворцовой челяди и человек пятьдесят воинов, элитных визарий — тех, что с двуручными топорами, было немного, большинство молодые, только получившие шкуру волка воины.
Опасаясь шпионов, Вождь велел провести нас через подземный ход, ведущий из дворца в лес вне городских стен. Почти десять визарий сторожили запертый гранитными плитами вход в катакомбы. Лишь воочию увидев вождя, сдвинули тяжелые плиты и в спины заверили, что станут молиться и взывать к милости Арайдона…
Больше часа гулко топающий в подземелье отряд продвигался замедленными шагами. Кажется, подземным ходом не пользовались лет этак сто, а то и все двести. С каменных сводов потолка от каждого нашего шага на головы сыпется песок. Деревянные укрепления давно прогнили и местами сверху свисают бугры земли, что готова погребсти отряд своей массой. Я весь извелся от ожидания, прежде чем услышал радостные слова Трисаны:
— Вот и свет, — сказала она, выталкивая наверх люк. — Выходим.
Зеленый лес приветствовал нас шумом листьев на ветру и трелям невидимых птиц, давно я не был так рад деревьям. Жаль, сестра Луны не дала отряду отдыха, напротив, шаги рыцарей ускорились. Но я, по крайней мере, без доспехов.
Дорога длиной в два дня почти не запомнилась: долгие переходы, больше напоминающие марш-броски, превратили унылые часы в серый туман. А серость, как известно, не оставляет в памяти отпечатка.
В первый день похода я испугался за себя: неужто я, бездоспешный, не в состоянии угнаться за облаченными в сталь рыцарями? Но на привале я выведал, что мифриловые доспехи целиком весят не больше хорошего осадного щита. Как выглядит такой щит и тем более, сколько он весит, я не имел представления, но тем не менее облегченно вздохнул: приятно не чувствовать свою слабость. Хотя они и так смотрят на меня с сочувствием, еще бы, ведь я несу в руках молот, который они и поднять-то не смогут.
Но я все равно чувствовал себя почти голым, находясь в окружении защищенных танковой броней воинов. Любая случайная стрела, любое касание меча, и я окажусь где-то в небесах. А учитывая, что я бессмертен, полон невероятных сил, и еще существует девушка, которая ради меня готова порвать весь мир — гибнуть почему-то не хотелось.
Приближение к цитадели с засевшим в ней Темным Лордом я почувствовал по напряженным воинам. Они разговаривали все меньше, держали двуручные топоры крепче, а шаги стали осторожней, словно они авангард армии, где пустили слух про минное поле. Холмы и буреломы сухих деревьев осматривают так, что кажется, будто верят, что за ними засел взвод снайперов с противотанковыми минометами.
— В кольцо, — приказала Трисана.
Элитные воины за секунду перестроились так, что я оказался в центре импровизированного круга.
— Трисана, что это значит?
— Это ради твоей безопасности, — ответила она твердо, — у тебя ведь нет брони.
— Прекрати, мне за вами ничего не видно.
— Герой не должен рисковать зазря, — не унималась она. — Тебя нужно сохранить до битвы с Темным Лордом.
— Да? Хорошая идея, но почему ты раньше об этом не подумала? — обвинительно спросил я.
— Мы почти подошли к цитадели, и тут начинаются абсолютные владенья нежити.
Не став спрашивать, что значит странная фраза, с обидой в голосе пожаловался:
— За вашими спинами я не смогу любоваться ландшафтом, а это совсем нехорошо…
— Твоя жизнь стоит того, — сказала она серьезно.
— Ладно, — сдался я, — пусть будет так.
После этих слов воины только сжали и без того плотное стальное кольцо. Точнее стальным оно только казалось, поскольку броня на воинах сделана из легендарного мифрила… Если с лордом все пойдет хорошо, скоро я окажусь в единственном месте, где его добывают. И хотя я отправлюсь на Мифриловый остров за магической чашей, но думаю, вреда не будет, если одним глазом взгляну, как его откапывают?