— Кладж боялся. Варджак не боялся?
— Нет, — улыбнулся Варджак. Ему начинало нравиться это сознание. Кладж на первый взляд казался страшным, но на самом деле был добрым и ласковым.
— Кладж один, — печально вздохнул тот. — Все бегут от Кладжа. Нет друзей.
Варджак снова посмотрел Кладжу в глаза. Он увидел в них то, что когда-то терзало его самого: боль, стах и одиночество.
— Всё будет хорошо, Кладж, — тихо сказал Варджак. — Теперь ты не один. Мы с тобой будем друзьями — ты и я.
— Друзьями? — переспросил Кладж недоверчиво. — Варджак и Кладж друзья?
Варджак улыбнулся:
— Друзья.
Он снова попробовал встать. На этот раз плечо, отозвавшись болью, выдержало его вес.
— Друзья! — лаял Кладж. Он радостно замахал хвостом. — Варджак и Кладж — друзья! ДРУЗЬЯ! ДРУЗЬЯ!
— Варджак Лап, — произнёс мрачный голос, — это просто что-то невероятное. Я многое повидала в этом городе, мне даже довелось увидеть, как ты побил Рейзора. Но это вообще нечто недоступное моему пониманию. — Холли спрыгнула со стены. — Ты всё-таки добился своего. Ты сумел поговорить с собакой. — Она покачала головой. — Это просто невероятно. В это невозможно поверить. Это…
— С собакой? — переспросил Варджак. Кладж гавкнул.
— Да, с собакой, — подтвердила Холли, оставаясь на безопасном расстоянии от Кладжа. — Как ты думаешь, кто это перед тобой?
— Но он не похож на других собак.
— Каких других?
— Ну, ты знаешь. Металлических.
Холли опешила:
— Да я в жизни таких не видела!
Издалека донёсся рёв и скрежет.
— Ну вот таких! — воскликнул Варджак. — Собак, которые так гремят и скрежещут.
Холли покачала головой:
— Это не собаки. Это машины.
— Что?
— Машины! — согласно гавкнул Кладж. — Машины смешные. Кладж на ними бегал.
— Так это не собаки? — ошеломлённо переспросил Варджак.
— Ну-ка, домашний котёнок, посмотри на меня, — приказала Холли. — Значит, ты думал, что говоришь о собаках, а на самом деле говорил о машинах?
Варджак смущённо потупился. Он был совершенно уверен, что металлические чудовища и есть собаки! Но разве кто-нибудь ещё называл их собаками? Нет. А ему откуда было знать, что это такое? Варджак решил, что это собаки, потому что в сказках они так и описывались: огромные чудовища со зловонным дыханием, на которых нельзя смотреть без страха, такие большие и сильные, что могут убить человека.
Но, надо признать, Кладж как раз такой и есть.
Второе искусство — знание. Ты должен знать, с чем ты имеешь дело. Ничего не надо предполагать, нужно твёрдо знать, что перед тобой.
А он не знал и чуть не погиб, пытаясь поговорить с машиной. Глупая ошибка.
Холли хихикнула.
— Ну и что ты нашла смешного? — обиженно поинтересовался Варджак.
Она фыркнука ещё громче:
— Машины даже не живые, балбес! Ты никогда бы не смог поговорить с машиной!
— Ты думала, что с Кладжем я тоже не смогу поговорить, — возразил Варджак.
— Кладж говорит только с друзьями, — сообщил пёс.
— Вот видишь? — победно сказал Варджак. — Может, машины тоже говорят только со своими друзьями.
Холли не могла больше сдерживаться. Усы у неё задрожали, всё тело затряслось, и она расхохоталась в полный голос. Кладж катался по земле, гулко хохоча и взвизгивая. Варджак с удивлением обнаружил, что тоже смеётся вместе со всеми. Удержаться было невозможно. Такого чувства он не испытывал ещё ни разу в жизни — ему было легко и весело. Как же он ошибался! Разумеется, машины вовсе не собаки. Кладж и есть собака, а машины — нет!
Кладж — собака?
Варджак перестал смеяться. Кладж — собака. С собакой он может спасти свою семью от человека с его страшными кошками, если, конечно, ещё не слишком поздно.
— Кладж, мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты напугал человека. Ты сможешь это сделать?
Кладж тоже перестал смеяться и стал очень серьёзным. Он выпрямился в полный рост и оскалил жёлтые клыки. Холли испуганно пискнула и замолчала.
— Кладж может всех напугать, — заверил пёс грозно. — Кроме Варджака.
— Тогда пойдём. Нельзя терять ни минуты. — Варджак повернулся к Холли: — Ты пойдёшь с нами?
— Куда?
— На холм. Мы втроём должны спасти мою семью.
— Ты сумасшедший, — сказала Холли. — Однако до тебя никому не удавалось встретиться с Салли Бонс и уйти от неё невредимым, так что здесь нам оставаться небезопасно. — Она встала. — Ну, мистер Лап, показывай дорогу. Куда скажешь, туда и пойдём.
Варджак почувствовал, как к горлу подкатил комок.
— Спасибо, друзья мои, — сказал он.
Глава 27
Трое друзей быстро взобрались на холм. По дороге Варджак рассказал про человека и его чёрных кошек.
Варджак надеялся, что они не опоздают. Теперь, когда во главе семьи не мудрый Старый Лап, а отец Варджака, что сможет сделать его семья против чёрных кошек? И что кошки человека могут сделать с ними? Уже наверняка что-нибудь случилось. Интересно, изменилось что-нибудь в его отсутствие?
В голове мелькали картинки: красное бархатное кресло, фарфоровые миски, — возможно, больше ничего этого нет.
Он был уверен только в одном — им придётся перебираться через стену, а Варджак помнил, что это был самый трудный в его жизни подъём.
Когда они добрались до холма, разразилась гроза. По небу неслись тёмно-фиолетовые тучи.
— Это здесь, — проговорил Варджак.
Они взбирались на холм, торопясь изо всех сил. С неба хлестали струи дождя, вода попадала им в нос, в глаза и в уши, но друзья упрямо двигались вперёд. Шаг, другой, ещё сто или тысяча — сколько понадобится.
Наконец, мокрые и задыхающиеся, они добрались до вершины холма.
То, что увидел Варджак, потрясло его до глубины души — перед ним была не такая уж высокая каменная стена. Любая стена в городе была выше этой по меньшей мере раза в два. Вид у этой стены был самый жалкий — камни крошились и выпадали, словно долгое время никто не обращал на неё внимания.
Раздался новый раскат грома. Варджак вздрогнул. Неужели это та самая стена, за которой лежит мир, где он вырос? Стена, через которую, казалось, невозможно перебраться? Или, может быть, всё здесь так изменилось за время его отсутствия?
В стене была дверь, но она оказалась заперта. Варджак нажал на неё, но она не открылась. Варджак обошёл стену, отыскивая знакомое место. Сверкнула молния и осветила все щербины и выступы, покрытые зелёным мхом. Над стеной покачивались верхушки деревьев из сада графини. А вот и то старое дерево, с которого он упал в ночь своего побега. Варджак прикоснулся к его влажной коре и вздохнул с облегчением — теперь он узнал это место. Конечно, оно осталось прежним. Они и не могло измениться, изменился он сам.
— Это здесь! — воскликнул он. — С той стороны тоже деревья, и мы легко по ним спустимся на землю. Я пойду первым… Кладж, что случилось?
Кладж дрожал. В его глазах снова появился страх.
— Я н-не полезу, — запинаясь, пробормотал он. — Кладж не умеет лазить…
Варджак смотрел на огромного пса, не веря своим ушам.
— Ты не умеешь лазить?
— Конечно не умеет, — фыркнула Холли. — Все знают, что собаки не умеют лазить. А если бы умели, трудно бы нам, кошкам, жилось.
— Собаки не умеют лазить? — недоумённо повторил Варджак.
— Я же говорю, не умеют, — снова сказа Холли. — И не делай такой вид, будто это единственный способ попасть туда.
Варджак чувствовал себя так, словно перед ним разверзлась бездонная пропасть и он сейчас свалится. Они подошли так близко. И эта стена снова встаёт у него на пути.
— Кладж просит прощения, — раздался рядом с ним неуверенный голос. — Хотел помочь, Варджак, но не могу.
Снова ударил гром и сверкнула молния. По щекам Варджака, как слёзы, катились капли дождя. Гроза не пугала его, как раньше, наоборот, Варджак почувствовал, как он и гроза становятся единым целым. Гроза как будто передала ему часть своей грозной силы.
Пути назад нет. С собакой или без неё, он найдёт свою семью и спасёт её.
— Всё в порядке, Кладж, — мягко сказал Варджак. — Подожди нас тут. Пошли, Холли. Нам надо попасть внутрь.
Они оставили Кладжа под деревом, а сами ловко взобрались на стену и спустились с другой стороны, перепрыгивая с ветки на ветку.