— Сватается один. — Она чиркнула спичкой и поднесла огонь к папиросе. — Очень солидный, — продолжала Амелина, попыхивая дымком. — Правда, он был уже женат, но что-то там… в общем — вполне приличный, представительный и, конечно, с положением.
— Как ты счастлива, что у тебя нет детей, — вздохнула Екатерина Ивановна.
— Счастлива? — Высоко поднятые брови Капитолины Николаевны взвились еще выше. Ей давно уже никто не завидовал.
— Я вот не знаю теперь, как быть с дочкой.
— А что?
— Я не могу взять ее к себе.
— У мужа характер? — понимающе кивнула головой Капитолина Николаевна. — Но, кажется, в прошлом ты не уступала…
— То все прошло. Молоды были, глупы.
— Но, как я понимаю, — Капитолина Николаевна снова скользнула взглядом по понравившемуся ей черному платью, — ты не прогадала. — И опять, будто между прочим, спросила: — Материал, конечно, заграничный?
— Нет, наш.
— Скажи пожалуйста! Вот бы не подумала, — удивилась гостья и тут же осведомилась: — А дочь у тебя большая?
— Одиннадцатый год, в четвертый класс пойдет.
— О-о, большая девочка. И тебе не с кем ее оставить?
— Голова идет кругом.
— Понимаю.
Двоюродные сестры поговорили еще немного, вспомнили прошлое, общих знакомых. Капитолина Николаевна собралась проститься, но вдруг поинтересовалась:
— А квартира остается за вами?
— Да. Но зачем она теперь?
— Хорошая комната. — Капитолина Николаевна прошлась по диагонали, остановилась у окна, потрогала отопительную батарею. — Светлая, второй этаж, паровое отопление, недалеко от центра. Требуется, конечно, ремонт, но небольшой.
Екатерина Ивановна с недоумением посмотрела на сестру.
— Я, кажется, могу тебе помочь, — заявила та. — После смерти стариков я уезжала и теперь живу у одних. Но мне там не нравится. Если бы ты меня прописала, я бы могла поселиться здесь с твоей дочуркой. Как ее зовут? Варенька? Так, кажется?
— Да, — подтвердила Екатерина Ивановна, — Варенька.
Предложение было неожиданным. Она знала свою двоюродную сестру раньше, да и теперь видела, что это совсем не тот человек, которому можно спокойно доверить своего ребенка. Но другого, лучшего выхода из создавшегося положения до сих пор не нашла. И потому, сразу решив, что оставляет Вареньку на попечение сестры только временно, она, уже боясь, как бы та не передумала, робко спросила: — Ты серьезно?
Нетвердые нотки, прозвучавшие в голосе хозяйки Капитолина Николаевна моментально уловила и разговор уже продолжала чуть свысока:
— Вполне. Понятно, если на содержание дочки…
— Отец деньги посылает аккуратно, — поспешила заверить Екатерина Ивановна. — Я выдам тебе доверенность, а иногда и сама кое-что подброшу…
Так за несколько минут была решена судьба Вареньки.
Ее воспитанием занялась тетя Лина.
VIII
К своим обязанностям Капитолина Николаевна приступила на второй день после отъезда Екатерины Ивановны. Начала она с того, что привела с Сенного рынка нелегального перекупщика и предложила ему приобрести всю обстановку.
В халате, с папиросой в зубах, с множеством бигуди в волосах, она стояла посередине комнаты и, предлагая очередную вещь, спрашивала:
— Сколько?
Скупщик, коренастый мужчина с лоснящимся, слегка припухшим от пьянства лицом, щурился заплывшими, сонными глазками, чесал за ухом и называл цену.
Спор разгорелся из-за скатерти.
— Сколько? — переспросила Амелина.
Скупщик повертел в руках скатерть, подергал ее, посмотрел на свет и вяло произнес:
— Три.
— С ума сошел, — возмутилась Капитолина Николаевна. — Она почти новая. Сорок!
— Пять, — совершенно спокойно проговорил скупщик.
— Ды ты что, дурой меня считаешь? Тридцать!
— Семь.
— Нет, так мы не договоримся, — тяжело переводя дыхание подбоченилась тетя Лина. — Двадцать пять — и ни копейки меньше.
— Десять.
— Нет.
Со скучающим выражением лица скупщик отвернулся от скатерти.
— Черт с тобой! — взъярилась Амелина. — Подавись ею, иуда!
Она швырнула скатерть в покупателя. Тот, сразу воспрянув, на лету схватил ее, свернул и, бережно положив, на уже сторгованные вещи, придавил сверху своей толстой ладонью с широко растопыренными короткими пальцами.
Прижавшись щекой к косяку двери, Варенька с грустью наблюдала за распродажей вещей, к которым она привыкла.
— Кресло возьмешь? — спросила Капитолина Николаевна.
Скупщик неторопливо повернулся и, по-медвежьи переваливаясь с боку на бок, двинулся с места.