Прежде чем отпустить гостью, Анастасия Михайловна напоила девочек чаем, накормила вкусными пирогами.
— Сегодня вы их заработали, — шутила она, — усердно занимались.
Затем мать и дочь проводили Вареньку до дому.
— Вы не беспокойтесь, я сама дорогу найду, — уверяла Варенька, тронутая заботой.
Но Анастасия Михайловна осталась непреклонной.
— Одно дело днем, а сейчас время позднее, — твердо заявила она и улыбнулась: — Да и нам с Люсей перед сном неплохо прогуляться. Верно, дочка?
— Конечно, верно, — охотно подтвердила Люся.
Подружки расстались у ворот дома, в котором жила Варенька.
— Завтра опять вместе? — спросила Люся, прощаясь.
— Ну, а как же! — счастливо засмеялась Варенька. — Обязательно.
Через двор она проскакала сперва на одной ноге, потом на другой, не останавливаясь, взбежала по лестнице, завертелась вьюном перед дверью и, подпрыгнув, крутнула звонок.
Дверь открыла мрачная и злая тетя Лина.
— Наконец-то, — закусив папиросу, сердито буркнула она.
Чудесное настроение Вареньки бесследно исчезло. Потупившись, она неслышно вошла в коридор.
— Ноги!.. Ноги! — брезгливо морщась, завопила Капитолина Николаевна. — Ну что за ребенок!..
Варенька старательно вытерла ботинки о половичок и направилась в комнату следом за своей наставницей.
— До чего дошла. — Тетя Лина, отгоняя рукой от своего лица табачный дым, уставилась тяжелым, презрительным взглядом на племянницу. — Без посторонней помощи уроков выучить не можешь!
У Вареньки перехватило дыхание.
— Нет, я сама…
— Мне хоть не ври, — оборвала ее Капитолина Николаевна. — Явилась-то ведь откуда? На буксире тянули!
— Мы вместе…
— А сама уже ничего не можешь? — иронически усмехнулась тетка. — Срам какой! Учительница посторонних людей просит: помогите, с целым классом справляюсь, а с этой никак!
Варенька с ужасом слушала свою воспитательницу. Она не думала, что горячо любимая учительница подведет ее под такую неприятность, что совместные занятия с Люсей Гавриловой можно так неверно истолковать.
— Нет! — крикнула она.
— Как это нет? — возмутилась тетка. — Разве это я выдумала, чтоб ты по чужим домам бегала? Из-за тебя что обо мне люди подумают? Скажут, не умеет воспитывать, к другим посылает. А что я могу, если у самих педагогов руки опускаются…
XI
Нина Алексеевна вызвала Вареньку к доске.
— Прочитай «У лукоморья…»
Девочка тяжело поднялась из-за парты.
— Я не знаю. Не выучила.
Класс притих.
И в этой напряженной тишине послышался вначале негромкий шепот:
— Варенька… Варя…
А затем Люся, обращаясь уже к учительнице, громко выкрикнула:
— Она знает. Она очень хорошо знает!
— Молчи ты! — неожиданно огрызнулась на нее Варенька.
Но Люся вскочила со своего места и подбежала к ней.
— Ты ведь вчера читала… Нина Алексеевна, спросите маму, она слыхала…
— Люся Гаврилова, сядь на место, — приказала учительница.
— Ну как же это? — возвращаясь к своей парте, волновалась Люся. — Она все знает. Честное пионерское…
— Ты, Заречная, тоже садись, — внешне совершенно спокойно продолжала Нина Алексеевна. — Мы сейчас вспомним еще одно, уже знакомое нам стихотворение Пушкина. Кто скажет, как оно называется?
Опытная учительница повела урок так, будто ничего особенного в классе не произошло. Но в первую же перемену она позвонила на фабрику Анастасии Михайловне.
— Не понимаю, что могло случиться, — выслушав рассказ учительницы, удивилась Анастасия Михайловна. — Вчера они были очень дружны. Вместе учили стихотворение. Варенька его хорошо читала. Может, сегодня повздорили!..
— Не похоже.
— Странно, — в раздумье произнесла Анастасия Михайловна и торопливо добавила: — У меня тут небольшое совещание. Оно скоро кончится, и я тотчас приеду в школу.
— Об этом я и хотела вас просить…
Через час Анастасия Михайловна входила в учительскую.
Нина Алексеевна поспешила ей навстречу. Она успела уже поговорить со своими учениками.
— Варенька отказывается от какой бы то ни было помощи, — сообщила учительница. — Она твердит: к урокам буду готовиться одна.
— Почему одна?
— Не говорит.
— А Люся?
— Расстроена. Уверяет, что с Варенькой не ссорилась. Заречная с утра явилась в школу не в духе.
— Значит, что-то произошло дома, — заключила Анастасия Михайловна. — Возможно, тетка запретила ей ходить к нам?
— Я заранее договорилась с ней. И сегодня звонила. К сожалению, прийти она не может, там у них какая-то проверка кассы взаимопомощи. Но Амелина подтвердила, что она ничего не имеет против того, чтобы ее племянница готовилась к урокам вместе с Люсей.