Так Варенька узнала папин адрес.
В юной головке сразу созрел дерзновенный план.
В тот же день, воспользовавшись тем, что нужно было сходить в булочную за хлебом, девочка отправилась на станцию.
С любопытством разглядывала она торопливо снующих по вокзалу пассажиров. Особенно суматошно было у двери, ведущей на перрон.
Вместе с другими к выходу спешила женщина, у которой в правой руке был чемодан, а на левой, засунув большой палец в рот, важно восседал пухлощекий малыш. За женщиной следовало двое ребят постарше: один держался за ее юбку, другой — за чемодан.
— Эдик, не отставай. Рюрик, торопись, — командовала она.
Идущий впереди мужчина вежливо уступил ей дорогу.
— Спасибо. Рюрик, не отставай. Эдик, торопись.
Статный майор бережно и не без гордости нес завернутого в одеяльце ребенка. Но идущая сзади молодая женщина, видимо мать ребенка, волновалась:
— Осторожнее, Леня, пожалуйста, не оступись.
Здесь находились и другие пассажиры, но Вареньке бросилось в глаза то, что ей было ближе к сердцу. Лишенная отцовской и материнской ласки, она всегда со скрытой завистью наблюдала за тем, как относились родители к своим детям.
В ярко освещенном люстрами зале девочка подошла к очереди, выстроившейся перед небольшим окошком кассы.
— Это за билетами? — спросила она стоявшего последним толстяка с зеленым саквояжем.
— За билетами, — охотно отозвался он.
— А сколько стоит билет?
— А тебе куда?
Варенька ответила.
Толстяк наморщил лоб, пожевал губами, тряхнул саквояжем, а потом сказал:
— Вон видишь табличку? Длинная, красная. Там все цены указаны.
Девочка поблагодарила, подошла к застекленной таблице и ужаснулась. Против названия города, в котором жил папа, стояла трехзначная цифра!..
И все же, начиная с этого дня, Варенька терпеливо принялась копить деньги. Больших источников дохода у нее, понятно, не было. Пришлось отказаться от школьных завтраков. Несколько рублей она получила от продажи случайно сохранившихся игрушек. Правда, расставаться с ними было нелегко, их когда-то дарила бабушка, но Варенька решилась и на это. Небольшую сумму она выручила от сдачи в утиль железного лома, который собрала во дворе. Все это Варенька проделывала тайно, а сбережения хранила за подкладкой своего портфельчика. Там они были в полной безопасности, потому что тетя Лина никогда портфель в руки не брала, а в школе в чужие парты никто не лазил. Однако, при всех стараниях нужная сумма не набиралась.
Неожиданно выручила Нина. Девочки теперь учились в разных классах, встречались реже. Но однажды, выйдя из школы, они по старой привычке пошли по улице вместе.
— Ты чего, такая бледная? — спросила Нина, обеспокоенно вглядываясь в похудевшее лицо подруги.
Варенька уныло махнула рукой.
— Болеешь? — допытывалась Нина.
— Нет, — качнула головой Варенька. — Я здорова.
— Что же тогда? — не унималась подруга и, глянув по сторонам, понизила голос до шепота: — Тетя Лина?
Варенька повела заострившимися плечами, но ничего не ответила.
Нина обиженно насупилась.
— Не веришь мне? Подругой больше не считаешь?
— Ну что ты! — схватив ее руку, воскликнула Варенька. — Как ты могла подумать такое?
И она рассказала все, что задумала.
— Ну и правильно, — поддержала ее Нина, — давно пора. Чего это ты почти полтора года мучаешься тут? На твоем месте я бы сразу поехала. Папы — они… очень хорошие. Сильные. Мой вот болел, а ты знаешь, как высоко меня поднимал? С папами ничего не страшно.
— И я так думаю, — призналась Варенька. — Но на билет нужны деньги. Я собрала, но мало.
— А сколько не хватает? — поинтересовалась Нина. Варенька назвала сумму.
— Да, — вздохнула старшая подруга. — Много. — Но, пройдя несколько шагов, она остановилась и не совсем решительно сказала: — Знаешь что? Я попрошу у мамы.
— Как можно! — запротестовала Варенька. Она знала, что в многодетной семье Березиных, в которой работала только мать, лишних денег никогда не бывало.
Но Нина заговорила настойчивее:
— Мама не откажет. Она говорила, ей премиальные причитаются.
— Нет, нет, не надо, — возразила Варенька и пошла вперед.
— Тогда возьми мои, — следуя за ней, предложила Нина.
— Откуда у тебя могут быть деньги? — Варенька недоверчиво покосилась на подругу.
— А я собираю, чтоб в будущем году форменное платье купить.
— Но если отдашь деньги, у тебя не будет платья, — заметила Варенька.
— Ну и что? — Нина пренебрежительно скривила губы. — Можно старое покрасить, подол выпустить, а рукава наставить. Сделаем манжеты пошире, и получится очень красиво…