— Даже сотые сошлись, — подосадовала Клава. — А вчера они на две сотых отставали.
— И хорошо! — не унывала Женя. — Надо радоваться тому, что другие не хуже нас работают. Зачем иначе соревноваться, опытом делиться?
— А мы и радуемся, — улыбнулась подруге Мария. — Только нам не нравится, когда нас обгоняют другие.
— Особенно такие, как Галина Ковальчук, — лукаво подмигнула Женя.
Мария поняла намек.
— Женька! Опять, сорока?..
Извещая о начале работы, вспыхнули сигнальные лампочки, хрипло заверещал звонок.
— Не тревожься, бригадир, не подведем!..
Девушки поспешили на свои места.
Как всегда, шагая чуть вразвалочку, пошел и Николай. В руках он держал широкий и неглубокий железный ящик, слегка напоминающий кухонный противень, в котором был удобно расположен слесарный инструмент…
Заканчивался еще один трудовой день, когда Марии сообщили, что Варвару Заречную срочно вызывают в фабком.
— Чего это они вдруг? — встревожилась Мария. — Может, опять тетя Лина что-нибудь надумала? Ну, погоди, встретимся!..
Поручив свои станки работающей рядом Жене, она отправилась в фабком одна.
«Нужно будет — Варвару позвать успеем, не горит…»
На дворе моросил мелкий дождь. Пепельно-серое небо капризно хмурилось. Напротив крыльца в неглубокой луже полоскались голуби.
«Самое время для купанья», — улыбнулась Маруся.
Подставляя лицо приятно освежающему ветерку, она пошла по мокрой асфальтовой дорожке, густо усеянной опавшими желтыми листьями.
Фабком занимал две комнаты. В первой хорошенькая, кудрявая машинистка, быстро перебирая пальцами, печатала на пишущей машинке.
— Не тебя — Заречную вызывали, — мельком взглянув на вошедшую Марусю, сказал она.
— Знаю. Зачем она понадобилась?
Машинистка, продолжая тарахтеть рычагами, безразлично ответила:
— Мать приехала.
Маруся, не дойдя до стола, остановилась.
— Мать?
— Да. — Машинистка шумно перевела каретку. — Она у председателя.
Мария неприязненно и как бы с опаской посмотрела на дверь, обитую черным дерматином.
«Приехала… Зачем? Увезти дочку? Куда? К кому?..»
Она попятилась к выходу.
— Хорошо, сейчас пришлю.
Девушка вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь.
Мысль работала лихорадочно.
«Что делать? Позвать? Нет. Вначале нужно узнать намерения матери. Если Вареньку опять к какой-то тетке — отговорить, убедить, заставить отступиться. Но как это сделать? Надо посоветоваться. — Мария, член комитета комсомола, по привычке метнулась в сторону комнаты, где помещался комитет, но тут же остановилась. — Нет, идти не одной, но Вареньку пока не брать…»
Она глянула на часы. До конца работы оставалось шесть минут.
— Успею. Скорее в цех!..
Заканчивая смену, Женя ставила отметки на готовом товаре.
— Что там? — спросила она Марусю.
— Варенькина мать приехала.
— Приехала? — Женя сердито оглянулась на дверь, будто за нею находилась мать, не пожелавшая воспитывать свою единственную дочку. — Ну, это уж… дудки!
— И я так думаю, — призналась Маруся. — Но что делать?
— Не отдадим ей Варьку, и все тут. Пусть подобру-поздорову отправляется туда, откуда приехала. Девчонка только недавно пришла в себя. Трудится, учится. Что еще нужно?
— Надо посоветоваться, что, и как…
— Ну что ж, давай. Сейчас вот закончим и соберемся…
Сдав сменщикам станки, девушки направились к выходу из цеха.
— Не жалеешь, что ткачихой стала? — обняв за плечи Вареньку, спросила Маруся.
— Иной раз мне кажется, что все это мне снится, — сказала она и смущенно добавила: — И я очень боюсь… проснуться.
С другой стороны к Вареньке подошла Женя и лукаво улыбнулась.
— Может, еще скажешь, что тебе бригада наша нравится? И мы тебе не надоели?
Варенька настороженно посмотрела сперва на Марию, потом на Женю.
— К чему вы это говорите?
— Просто так, — передернула плечами Женя. — К слову.
Лицо Вареньки сразу посветлело.
— А я испугалась, — улыбнулась она и, немного помедлив, добавила: — Мне хорошо. Только, пожалуйста… не будите.
— Кого просишь? — комично затрясла руками Соня. — Обязательно разбудят, по себе знаю.
В коридоре Маруся остановила подруг, которых, по секрету от Вареньки, Женя успела ввести в курс дела…
— Кто сегодня занимается ужином? — спросила Маруся.
— В магазин идти Варенькина очередь, — подсказала Женя.