— Огонь! Колдовской огонь. Вскоре заволновались под людьми и лошади, мужчины схватились за оружие, и лишь я не знала, что мне делать в назревающей битве.
Только против того, что я увидела, и оружие было бессильно: из-за поворота, прямо нам навстречу, на дорогу медленно выкатился шар огня, диаметром в два человеческих роста. В воздухе запахло горелой травой, по лесу пронесся пожар, который, впрочем, быстро угасал из-за утренней влаги. Но нам бежать не было смысла — это поняли все, даже животные. От такого не убежишь, и Ганар, вспомнив свои уроки с водой, попытался загасить шар своей магией. Тщетно. Мы чуть не задохнулись от волны водяного пара, но шар не исчез, продолжая неумолимо надвигаться. Не в силах оторвать взгляда от огромного сгустка огня, я инстинктивно вжалась с Снежка, ища защиты в его светлой, немного влажной от пара шкуре. Вихрь протянул руки вперед, ладонями навстречу угрозе. Мне стало страшно: что человек, пусть даже такой, как Вихрь, может сделать этому? Моему другу и в самом деле приходилось нелегко. Маг содрогнулся от боли и едва не застонал, но своего достиг — шар утонул наполовину в земле, но продолжал на нас надвигаться. Когда пелена огня достигла носа Снежка, я зажмурилась, не в силах видеть своей кончины, но ничего не происходило, и женское любопытство заставило меня открыть глаза. Мы были еще живы. Это утешило. Но опасность не миновала — шар огня заключил нас в полой оболочке, и все норовил стянуться, чтобы заживо сжечь своих пленников. Но не мог, пока еще не мог, подчиняясь силе мокрого от пота Вихря. Внезапно маг запел. Пел он на этот раз плохо, так плохо, что его голос резал даже мои приученные к попсе уши, но огню понравилось, и оранжевые языки внезапно затанцевали вокруг нас. Мы начали кашлять от дыма, и Ганар сунул мне в руки мокрый платок, которым я попыталась закрыть нос. Дышать стало легче, а тем временем мелодия Вихря ускорилась, маг сам начал пританцовывать, сидя на своем лошаке, и я чуть не засмеялась, так смешно он выглядел, но огонь слушался. Он уже двигался в такт Вихрю, и когда маг начал медленно разводить поднятые вверх руки, по верху шара прокатилась трещина, которая все более разрасталась, деля шар на две танцующие языками огня половинки. Чем шире разводил Вихрь руки, тем быстрее двигались сплетенные язычки, тем глубже в землю уходили обе половинки, пока не исчезли вовсе… Я вновь смогла дышать. Свежий воздух, столь чарующий после вонючего чада, казался мне волшебным эликсиром, хотя вся одежда и каждая клеточка кожи пропахли въедливым дымом.
— Можем ехать дальше, — отдышавшись, прошептал Вихрь. Бледный Ланс кивнул, и я только сейчас заметила, что моя дрожащая рука лежит в ладони мнимого мужа. Я отняла ладонь, с удивлением сообразив, что Ланс этого даже не заметил. Он серьезно смотрел на Вареона, и я поняла их немой диалог. Вернее, мне подсказал вмешавшийся в мое сознание Снежок. Ланс спрашивал себя — имел ли он право подвергать принца такой опасности. Мне стало обидно. Имела ли право я подвергать себя и ребенка Максима опасности? В очередной раз с момента появления Дала в моей жизни я спрашивала себя — почему я все это делаю? Я не похожа на героя, на спасительницу человечества из низкопробного боевика, я даже никогда не мучила свой разум муками фанатизма, так зачем? Чего ради? Впрочем, я слишком устала, чтобы задаваться какими-то вопросами.
Поглотивший меня мир был слишком уж щедрым на ненужные мне приключения. Подобное обращение сложно выдержать как моему организму, так и моему разуму. И Вихрь, кажется, это понял. Как бы там не было, но, посмотрев на меня, он милостиво сунул мне в руки фляжку, из которой только что отпил сам. Я сделала глоток, проклиная и этот мир и его странные стимуляторы, но как только прохладная жидкость спустилась в мой желудок, мне стало немного легче. Надолго ли? Когда нам ждать нового приключения? Через каких-то полчаса мы выехали на большую дорогу, выложенную булыжниками. Не шоссе, конечно, но для этого мира неплохо. К моему облегчению, ехали мы недолго — солнышко как раз спряталось за подозрительно свинцовой тучкой, и я испугалась, что мой темный плащ не слишком-то поможет и так натерпевшемуся за последние дни телу укрыться от дождя. Но мы успели — за очередным поворотом внезапно показалось небольшое, каменное здание, в котором я по вывеске с подобием быка с облегчением опознала местное подобие гостиницы. Гостиница оказалась, на мой городской вкус, похожей на большую дачу, но для здешних она, наверняка, была роскошной. Хозяин, выбежавший нам навстречу, слегка замедлил шаг, увидев двух ортопегасов, а Снежок приподнял крылья, выпуская меня из мягкого плена. Я зевнула, закрыв рот рукой и легко спрыгнула с ортопегаса. Лансу почему-то приходилось гораздо сложнее: Вареон, заметивший усталость моего «мужа», чуть ли не силой спихнул его со Смерча и повел внутрь. Пока я приходила в себя под пристальным присмотром подозрительного Белена, Вареон уже куда-то исчез, и я вместе с подошедшим слугой прошла через дверь к темной лестнице на второй этаж. Предоставленная нам комната была светлой и просторной, и, к моему удовольствию, здесь имелась одна широкая кровать, на которой уже лежал раздетый и спящий Ланс. Когда это они успели?