— Хорош! Шоколад любишь? — спросил я. Водитель кивнул. — Я тебе с сухих пайков отложу.
Итого, спустя почти час, мы сумели все-таки отправиться в путь. Авто рыкнули моторами, я с наслаждением унюхал выхлопные газы, и моя колонна выкатила со двора конюшни. Стража, патрульные всадники, разносчица, Шери — все они остались за спиной. А мы с неплохой скоростью мчали по укатанной грунтовке, пугали местных и вскоре покинули город. Дальше, как говорится, нас повела колея.
Не совсем — дорога оказалась качественной. Будто здесь прошелся каток и спрессовал землю до каменной твердости. Даже не трясло толком. Хватало пыли, в окна порой камушки колотили, из-под колес первой машины, но это не проблема. Главное, мы держали крепкий полтинник и могли ехать так сколько угодно, не отвлекаясь на всякую мелочь вроде уставших коней.
А вокруг раскинулись поля. Они перемежались степью и крохотными зелеными рощицами, и тянулись, казалось, до самого горизонта. Некоторые желтели, другие покрылись едва заметной белизной. Посмотрел я на это, и как-то внезапно понял, что Шери-то врет!
Какие еще полгода? Я попал сюда в жаркое и теплое время, побыл в отключке — и вернулся в такую же погоду! Может, немного прохладнее стало, но это все перемены. Особо не напрягло, я только за солнце и тепло. Но спросить у новоявленной сестрички стоило, да и заняться нечем.
«А почему полгода, Шери? Кажется, ты что-то перепутала» — я толкнул мысль вглубь, отправив ее через кровную связь.
Ответила она не сразу. Я успел заскучать и уже сидел в полудреме, когда в голове всплыли чужие слова и эмоции.
«Полгода и два месяца сверху. Ошиблась» — почувствовал нотку ее извинений.
Бывает, я тоже далеко не идеален. Информацию принял, запомнил, и выбросил из сознания. Теперь в нем царила пустота. Тупая, но приятная. Даже не вертелось никакой прилипчивой мелодии или навязчивой идейки. Сидел в кресле, высунув руку из окна, и глядел куда-то вдаль. Так, потихоньку, задремал. А потом уснул.
Как обычно, сон показался короче мгновения. Меня разбудил гудок — громкий, протяжный, откуда-то спереди. Первый грузовик. Я резко открыл глаза и, ничего толком не понимая, осмотрелся. Лес. Он справа, плотной стеной. Слева золотистая степь и напряженный водитель. А впереди…
Медведь. Был, когда-то. И бок авто, нырнувшего под дорогу, прямиком в поле. Оно едет, а в кузове стоит на своих двоих ведьма. Выглядит чертовски сурово и привлекательно — вытянутая рука с черным клубком на ладони, лихо наклоненная шляпа и развевающийся плащ. Рядом готовится к прыжку близнец и подлетела в воздух его сестра.
Мы тоже повернули. Меня бросило вправо, на дверь. Машину резко тряхнуло, но я успел подставить руки и не врезаться лицом в грубую панель. Справа-сзади донесся жуткий, холодящий жилы рев. Прямо как хриплое завывание сирены, а результат будто Шери опять чем-то недовольна. Схватил автомат быстрее, чем моргнул.
Карта!
Вот он, гаденыш! Грузовики мчат по степи, поперек дороги, а за ними бежит тварь. Мы отрываемся. Приключенцы уже опомнились — и кричит что-то зверолюдка, тыча зажатой в руке стрелой. Ушел в сторону выстрел ведьмы. А близнецы остались у дороги.
Маг удачно шарахнула молнией и попала в один из отвратительных наростов на шее. Медведь взвыл или зарычал и споткнулся. Но в кувырок, как я ждал, не ушел. Скользнул брюхом по траве, замер. Полежал с секунду и с места рванул к нам. Урод тот еще.
Когда-то он был медведем, а потом что-то пошло не так. Облысел, усыпало язвами. Наросты на шее и бедрах, губчатые башенки плоти. Они пульсировали! Сжимались и разжимались, как меха или сапог на самоваре! У разорванной пасти прибавилось зубов, беспорядочно разбросанных внутри. А лапы, на удивление, не изменились вообще.
— Ну и херота! — удивленно, с заметным испугом бросил водитель.
Согласен. Дрянь жуткая. Но спутницы Героев справлялись — а я вот вообще не собирался тормозить. Пусть стреляют. И Антаг присоединился, из-за чего я скрипнул зубами. Он отправил в мишку целую струю пламени. Такое сожгло семь моих людей! Захотелось пристрелить его… но я усилием воли отбросил эту мысль. А парень еще и не попал! На добрые пять метров промахнулся!
Внезапный огнеметчик твари не понравился. Она шарахнулась подальше, взревела и бросилась к магу. Поймала стрелу от зверолюдки и притормозила, когда лопнул еще один нарост. Эльфийка громыхнула разрядом. Плохо попала. В челюсть медведя, в бледно-желтую кость. Он только головой тряхнул.