Честно говоря, мне даже понравилось летать. И пусть я так и не побывал в пилотской кабине, а все время лишь таращился в квадратное окошечко иллюминатора, теперь я понимал людей, которые не мыслят себя без неба. Когда самолет, такой, казалось бы, тяжелый и неповоротливый, натужно гудя моторами, карабкается в небо, а тебя, влипшего в чашку сиденья, словно подталкивает снизу могучая сила — с чем это можно сравнить? Как там в песне поется — "Нам разум дал стальные руки-крылья"? Замечательная песня! Но как бы я ни восторгался, похоже, настоящим летчиком мне не бывать — потому что для меня лучшими за все время перелетов были все-таки те моменты, когда самолет вставал "на три точки" на аэродромах.
…Самолет остановился, и винты, провернувшись в последний раз, замерли. В салоне, освещенном двумя тусклыми желтыми лампами, воцарилась тишина — слышалось лишь бормотание и возня летчиков в кабине. Вот скрипнула дверца, и в салон вышел второй пилот, рослый и какой-то нескладный чернявый мужик.
— Ну что, москвич, проснулся?
— Да я и не спал…
— А зря. Я бы вот сейчас придавил сутки. Или даже пару, — он судорожно зевнул.
Я не сдержался, и тоже зевнул. Пилот устало улыбнулся.
— Вот видишь… Ладно, пошли. Провожу тебя к Лукину. К начальнику аэродрома, то есть. Сдам, так сказать, лично в руки… Мешки свои не забудь.
Начальник аэродрома размещался в маленьком вагончике в сотне метров от летного поля. Чуть поодаль виднелись приземистые коробки ангаров, за обваловкой, прикрытые легким навесом, стояли цистерны с топливом.
Пилот постучал в дверь и, не дожидаясь ответа, открыл.
— Ну кто еще там? — недовольным голосом поинтересовался сидевший за столом человек.
— Доброе утро, товарищ капитан, — сказал пилот. — Лейтенант Никоненко, второй пилот с "полста седьмого". Только что прибыли.
— Что у тебя, Никоненко?
— Тут товарищ из Москвы, вы, должно быть, уже в курсе.
— Хорошо. Что-нибудь еще, лейтенант?
— Никак нет. Разрешите идти?
— Ступайте. Готовьтесь к разгрузке, машина будет минут через десять. Бумаги в диспетчерскую…
— Здравствуйте, — я протянул капитану документы.
— Из Москвы… Угу, товарищ Вершинин. Выходит, это вас "девятнадцатый" дожидается.
Я пожал плечами.
— Наверное.
Капитан оказался совсем молодым — наверное, еще и тридцати не было. Старили его щетина и красные от недосыпа глаза.
Заметив мой взгляд, капитан смешно сморщил нос.
— Да, побриться бы не мешало, я знаю. Некогда.
Я машинально потер подбородок. Мне побриться тоже не помешало бы.
— "Девятнадцатому" вылет назначен по готовности. Как мне сообщили, должен прибыть еще один человек…, — сказал капитан, и посмотрел на серый бланк, положенный под лист стекла на столе. — Некто Владимир Вейхштейн, лейтенант НКВД.
Я кивнул. Так вот как зовут моего сопровождающего… Хм-м, интересно, а кто будет главнее? Наверное, все-таки он, так что это мне надо называть себя… ну, скажем, подопечным, а не его сопровождающим. А то — ишь, присвоила кобыла ременный кнут…
— Но его пока нет, так что придется подождать. Да, вы же, наверное, голодный…
Капитан снял трубку телефона.
— Надежда! Сейчас человек придет — накорми и обиходь. Ну и что, что рано? Не в ресторане буржуазном… А я говорю, накорми! Да не знаю я, когда эту клятую картошку подвезут, ну что ты будешь делать…
Было слышно, как неведомая Надежда что-то с жаром выговаривает капитану, судя по всему, не слишком обращая внимание на чины и звания.
— …короче, накорми человека. И хватит кровь из меня пить, а то Семена выпущу.
Странная угроза возымела мгновенное действие — из трубки послышалось что-то вроде "хорошо".
Капитан бросил трубку на рычаг.
— Это повариха наша. А Семен — мужик ее. Механик от бога, но пьет, мерзавец. Как он ей фонаря подвесит, я его закрываю, чтобы не бузил, значит. Так и живут — она в кухне, он на "губе". Смешно, чес-слово… Впрочем, это все лирика. Когда прибудет лейтенант, доложитесь мне. А пока, товарищ Вершинин, отправляйтесь в служебный корпус, там найдете столовую. А уж мимо Надежды не пройдете…
…Пройти мимо Надежды было бы и в самом деле затруднительно — богатырских статей женщина, подбоченившись, стояла в дверном проеме прямо под облупившейся вывеской. Белые буквы на выцветшем, когда-то синем фоне гласили: "Столовая".
— Это тебя, что ль, накормить?
— Меня.
— Только разносолов не жди, тут все по-простому.
— Да я не привередливый.