Еще десять метров, еще пять… Сначала я втолкнул внутрь Володьку, который из-за простреленной руки не мог подтянуться, а потом Горадзе, Володька и Зоя вместе втянули меня в нутро корабля. Я успел заметить огромный пролом в скале — похоже, именно оттуда появился корабль; понятно, откуда взялись обрушившиеся на склон камни! — панораму тонущей в сумерках долины, и маленькие фигурки вражеских солдат, поднимающих винтовки. Люк закрылся, и в то же мгновение пули загрохотали по обшивке.
— Там еще кто-то есть! — заорал я. — На пулемете!
— Нет! — прокричала Зоя. — Уже нет!
— Уходим! — заорал Володька.
Если бы мы в это мгновение находились снаружи, то увидели бы потрясающую картину: вращение корабля ускорилось еще больше, так, что его тело обратилось в призрачный туманный диск, пронизанный фиолетовыми сполохами, шпага белого света, срывающегося с оси, налилась ослепительным огнем. А потом, в какое-то неуловимое мгновение, корабль стянулся в точку чистого белого света, и исчез, оставив в вечернем небе радужный след чистейших спектральных цветов.
Но мы были внутри — поэтому нас словно вывернуло наизнанку и перевернуло вверх тормашками, причем одновременно.
Корабль стартовал.
ЭПИЛОГ
Александр Вершинин
Москва, 31 декабря 1942 года.
Ветер гнал поземку по взлетному полю. Окруженные радужными ореолами фонари раскачивались, поскрипывая проволочными дужками, и наши тени словно отплясывали на белом снежном полотне дикий африканский танец. Спустя три с половиной месяца я снова был на аэродроме, откуда началось мое путешествие.
Также прохаживался у шлагбаума часовой с автоматом, также застыла на рулежной дорожке тяжелая туша самолета — все как в тот сентябрьский день, когда все началось, если не считать снега и ранних зимних сумерек.
Но сегодня я никуда не улетал — сегодня я провожал в дальний путь друга.
На дорожке уже ревел моторами" Ли-2", винты гнали снежную пыль.
Мы стояли в края взлетного поля втроем: Вейхштейн, я и Зоя. Стерлигов, который и привез нас на аэродром, тактично остался у машины, не мешая нашему прощанию.
Полы Володькиной шинели развевал ветер, за спиной тощий вещевой мешок, у ног — фибровый чемодан. Ворот шинели залихватски распахнут, так что был виден орден Красной Звезды, врученный Володьке буквально три часа назад. Левая рука висела на перевязи.
— Как долетишь, обязательно напиши, — сказал я.
— Обязательно, — эхом откликнулся Володька.
— И все-таки зря ты остаться не хочешь. Задержался бы на пару дней… Новый год все-таки. И вообще…
Он криво улыбнулся.
— Опять ты за свое… Десять раз уже обсудили.
— Ну, дело твое…
Из самолета высунулся пилот, и замахал руками.
— Зовут, — сказал я.
— Да-да, — заторопился Володька. — Сейчас.
Он протянул мне руку, и я крепко пожал ее. Краткий момент неловкости — и мы неуклюже обнялись, похлопав друг друга по спине.
— Зою береги… Повезло тебе, дурню.
— Знаю.
Отстранившись, он подхватил чемодан. Улыбнулся нам с Зоей:
— Когда в следующий раз буду в Москве, надеюсь увидеть как минимум двоих маленьких Вершининых.
Зоя залилась румянцем, ясно видимым даже в сумерках и сквозь густой ангольский загар.
— Мы подумаем над этим, Володя. Обязательно…
Она сделала шаг вперед и дружески поцеловала его в щеку.
— Удачно добраться.
Володька кивнул.
— Спасибо.
Вскоре он уже махал нам из-за иллюминатора.
Мы помахали в ответ.
Пилот захлопнул дверцу.
— До свидания, — прошептал я.
Моторы взревели, меняя тон, и самолет, набирая скорость, устремился по взлетной полосе, оставляя за собой шлейф взвихренного снега. Вот он уже оторвался от земли, растаяв в темноте. Были видны лишь рубиновые огни на крыльях, но через несколько секунд исчезли и они, и гул моторов затих — лишь ветер гнал поземку по взлетному полю, да раскачивались фонари.
— Ну что, возвращаемся? — нарушил затянувшееся молчание Стерлигов.
— Да, товарищ майор.
Москва утопала в снегу. То есть не так уж много его и было, но после ангольских пейзажей любой сугроб нам казался огромным.
Несколько раз приходилось останавливаться: уступили путь веренице саней, развозящих дрова, пропускали колонны пехоты и техники.
Солдаты в шинелях и полушубках шли молча, и в их мерной грозной поступи чувствовалась решимость и уверенность. Следом медленно ползли наполовину зачехленные машины — наверное, те самые "катюши", о которых я столько слышал.