К августу Балтийский флот имел четыре современных легких крейсера, один тяжелый и мощную, невиданную со времен Империалистической войны корабельную группу - из уже отрабатывающих совместные действия "Советского Союза", "Кронштадта" и "Чапаева". Знало об этом очень немного людей. Болтунов хватает всегда и везде, но команды новых кораблей были собраны из сливок воюющих флотов, если зенитчик - то не отличник политической подготовки, а тот, что умудрился кого-нибудь сбить. Если офицер - то не "из бедняков", а уже показавший в бою свои умение и находчивость.
Средства, выделяемые на подготовку кораблей, проходили отдельной закрытой ведомостью в делопроизводстве флота. Стрельбы они проводили не раз в месяц, а три в неделю, меняли лейнера и снова стреляли, а ходили в море столько, сколько позволяли планы обслуживания механизмов. Кузнецов считал, что "Кронштадт" готов к бою в любую минуту, "Чапаев" - также, но без авиагруппы. "Советский Союз", вступивший в строй позже всех, он предпочел бы доводить до максимальной готовности еще месяцев шесть - линейные корабли все-таки являются становым хребтом флота. Тем не менее нарком гарантировал, что случись линкору выйти в море завтра, и он вполне способен будет за себя постоять.
- Еще такой факт, - сказал Кузнецов в заключение. - Три дня назад, 24 августа, в базу Северного флота пришла группа принятых в Англии кораблей в составе линкора "Архангельск", восьми эсминцев и одиннадцати больших охотников. Вышли они еще пятнадцатого числа...
- Успели, значит.
- Да, успели, - Кузнецов иронично посмотрел на остальных. - Миноносцы старье, но вполне еще могут бороться с подводными лодками, а линкор - это просто звезда Арктики. Теперь с наскока север не взять.
- Когда он будет готов? - Сталин прищурился на наркома, наставив на того черенок трубки.
- К фактическому применению главного калибра - через месяц. Англичане не верили, что мы матросов прислали его принимать, сказали, что это переодетые инженеры.
- Это замечательно, товарищ Кузнецов, - Сталин снова начал ходить вокруг стола. - У меня такое предчувствие, что он нам очень пригодится.
- У меня тоже, - не очень почтительно усмехнулся адмирал. - Месяц назад я считал, что лучше бы они нам дали еще эсминцев, по весу...
- А теперь?
- А теперь не считаю. В сентябре мы еще один эсминец должны были принять.
- Не дадут...
- Да, теперь не дадут, - как эхо отозвался Кузнецов.
В наступившей паузе было слышно, как Василевский, глубоко задумавшись, постукивает по блокноту тупым концом карандаша.
- Я не знаю, сколько точно у нас есть времени, - слова Сталина прозвучали очень тихо. - Скорее всего, сентябрь мы еще имеем. А может быть, и начало октября... - Он ненадолго замолчал, а затем повернулся к Василевскому:
- Товарищ Василевский, как бы вы отнеслись к возможности слегка притормозить продвижение наших войск на запад?
Маршал бровью не повел на столь неслыханное предложение, хотя явно не ожидал его - поскольку ответ обдумывал минуты две. Сталин не торопил.
- Ни один военный от лишнего времени никогда не отказывался, особенно в наступлении, - наконец ровно выговорил Василевский. - Тылы, конечно, растянуты, и даже система снабжения "на себя" не вечна и скоро может выдохнуться. Лишние две недели позволили бы нам сконцентрировать силы, пополнить бронечасти и пехоту в дивизиях второго эшелона, да и всем остальным, - маршал посмотрел на Новикова, - время тоже нужно, судя по сегодняшним докладам.
Размышляя вслух, он мерно кивал головой, словно подтверждая каждую фразу отдельным кивком.
- С другой стороны, немцам это также позволит наконец-то произвести переформировку, перебросить дополнительные части с Западного фронта, попытаться создать новые рубежи обороны, прорывать которые придется потом со значительными усилиями...
Маршал снова помолчал.
- Я предлагаю несколько замедлить темп на южном направлении, все же не останавливаясь совсем. Просто перенести тяжесть действий на север. Немцы оставили Грецию, что позволит им несколько усилить свои позиции в Югославии. Поэтому замедление нашего продвижения здесь будет выглядеть вполне логично - выдохлись, мол...
- Так.
- Тем временем можно постепенно нарастить нашу ударную мощь и усилить давление по линии Восточная Пруссия - Киль.
Замолчав, Василевский посмотрел на Сталина.
- Все это, конечно, теория, - подытожил он после паузы. - Но если бы мне нужно было выгадать время за счет некоторой потери темпа, я бы предложил именно этот вариант.
- Согласен. Даю вам два дня, чтобы представить более подробные предложения. Доложите вместе с товарищем Штеменко. На сегодня предлагаю закончить. - Все посмотрели на часы, шел уже третий час ночи. - Товарищ Новиков, через неделю отчитаетесь, что сделано по частям ПВО.
- Так точно, товарищ Сталин.
Негромко переговариваясь, все вышли из огромного кабинета, оставив "хозяина" стоящим лицом к огромной, занимающей всю стену, карте европейской части СССР. Первое, что Новиков сделал, добравшись через час до своего кабинета, это приказал соединить себя с Федоровским. Того пришлось сначала искать по кронштадтским дежурным телефонам, потом будить, и за это время Новиков сам почти заснул. Наконец ему доложили, что Федоровский на проводе.