- Хельмут, это "графство"* [Один из британских тяжелых крейсеров, названных по графствам Метрополии.]!
- Берем его! С нами Бог!
- Торпедный треугольник рассчитай! Данные к торпедам поданы!
- Стреляем носовыми аппаратами, угол растворения два градуса, интервал между выпуском торпед шесть секунд, последовательность: первый, третий, второй, четвертый, глубина хода торпед полтора метра. Коррекция! Перископ поднять! Он на дорожке, дистанция тысяча триста метров! Перископ опустить! До залпа?
- Десять секунд! Восемь, семь, шесть, пять! Ручной контроль выпуска торпед! Две, одна, первая торпеда пошла! - Все почувствовали благословенный мягкий толчок, сопровождавший пуск торпеды, матрос на секундомере пустил отсчет, и через шесть секунд, после пуска второй, в носовые дифферентировочные цистерны начали принимать воду, чтобы компенсировать вес торпед.
- Торпеда из второго аппарата вышла! - Пауза, все застыли в напряженных позах. - Торпеда из четвертого аппарата вышла! Двадцать секунд от пуска первой!
- Мы не можем промахнуться, до попадания сорок секунд. Тишина в отсеках! - Снова пауза, только сердце у каждого колотится в ребра так, что могут услышать на поверхности.
- Сорок пять секунд, первая торпеда мимо... Пятьдесят... Пятьдесят пять, вторая торпеда мимо...
- Дерьмо!
- Молчать всем! Слу... Попали!!! - Лодку тряхнуло, из-под воды донесся тяжелый глухой рокот, словно по корпусу ритмично били мягкой кувалдой.
- Минута ровно! Минута, две, четыре, шесть, есть вторая!!! - На этот раз субмарину качнуло так, что люди с трудом удержались на ногах, а карандаши, подпрыгнув на столе, отлетели на пол. - Перископ!.. Мой Бог, вы только поглядите!
Первая торпеда попала крейсеру прямо под среднюю трубу, вторая угодила между кормовыми артиллерийскими башнями, и боеприпасы в их погребах сдетонировали, вышвырнув к небу переливающийся оттенками оранжевого и черного, заворачивающийся внутрь себя огненный столб. В течение следующих секунд произошло еще несколько взрывов в кормовой части корабля, расшвыривающих в сторону изорванные в клочья детали стальных конструкций, и крейсер начал буквально проваливаться в воду, задирая форштевень к небу.
- Всплываем. Автоматчиков на мостик. Пойдемте, господа, поближе рассмотрим мою несостоявшуюся висюльку. Хенке, будьте любезны, захватите с собой фотокамеру.
В балластные цистерны подали сжатый воздух, и подводная лодка всплыла в километре с небольшим от ярко освещенного пожарами и пылающей на воде нефтью гибнущего корабля. Офицеры поднялись на мостик и устроили овацию своему командиру - даже эта, уже ненужная по политическим причинам атака была проведена безукоризненно.
- Будем подбирать кого-нибудь?
- Зачем?
- Ну, узнаем название корабля... и вообще...
- Попробуем сами догадаться. Ну-с, это явно не "Лондон", надстройка маленькая, это также не "Норфолк" и не "Девоншир", у тех третья башня снята. Кто остается?
- "Бервик", "Камберленд", "Кент"...
- "Саффолк" и "Сассекс". Ну что ж, один из них стал пятым тяжелым крейсером, потопленным в этой войне, и первым на счету Кригсмарине. Хотя и слишком поздно. Поздравляю, господа, мы все отлично поработали.
Лодка совершила полную циркуляцию вокруг погружающегося в воду горящего крейсера, засняв его последние минуты со всех сторон, и продолжила свое движение на юг. Позади еще четверть часа стояло зарево, а затем темнота снова стала непроницаемой. В только что сформированной цепи британских крейсеров, перекрывающих Атлантику к северу от Ньюфаундленда, образовалась брешь, но об этом еще никто не знал - условия радиосвязи были плохими, и еще в течение следующих восьми часов после несостоявшегося утреннего сеанса невыход "Сассекса" на связь расценивали как следствие надвигающегося с севера урагана.
Много позже выяснилось, что именно в эти часы в образовавшийся девяностомильный промежуток между "Белфастом" и канадской "Угандой" прошли три корабля русской эскадры. Развернутая веером завеса из крупных крейсеров - все, кого успели стянуть сюда из разных баз или из охранения развернутых, а то и брошенных на произвол судьбы конвоев, - должна была засечь русских, определить направление их движения и повиснуть у них на хвосте, не давая уклониться от боя со спешащим к юго-западу Флотом Метрополии под командованием адмирала Мура. Три линкора типа "Кинг Джордж V" с флагом командующего флотом на "Дьюк оф Йорке" составляли сильнейшую с начала войны эскадру: британское командование было полно решимости покончить с зарвавшимися русским линкорами, подтвердив свое трехсотлетнее право на владение Атлантикой.
[Рис. 11]
Линейные корабли прикрывались тяжелым авианосцем "Индефатигейбл" и только что присоединившимся к ним "Формидэблом", перешедшим из Гибралтара, тремя крейсерами, включая тяжелый "Норфолк", и девятью эсминцами. Еще два крейсера ПВО покинули соединение после выхода из района максимальной активности субмарин - они были более нужны для срочной проводки конвоев в британские порты. Линейные корабли, на которых каждый матрос знал, что им предстоит насмерть драться с двумя линкорами типа "Советский Союз", пытающимися изолировать их родину от западного союзника, дозаправились у Фарер, чтобы иметь полный запас топлива к началу охоты. Но никакой информации от спускающихся к югу крейсеров не было, и это заставляло Мура нервничать.
[Рис. 12]
Он надеялся обнаружить русских до того, как погода испортится окончательно, что позволило бы ему атаковать их с большой дистанции силами двух ударных авианосцев. После полного исчерпания их возможностей Флот Метрополии должен был бросить себя на чашу весов, сделав ставку на выучку британских артиллеристов и бесспорное преимущество своих артиллерийских радаров. Зная, какими потерями закончилась бесплодная атака "Беннингтона", про себя адмирал приготовился к тому, что экипажи большей части "эвенджеров" можно заранее списать со счетов. Но ужас этого решения, от которого хотелось выть, был неизбежен - ему требовалось хотя бы несколько торпедных попаданий, чтобы снизить скорость русских.
В эти два дня на всей громадной эскадре не было ни одного атеиста. Когда пятнадцать тысяч человек в той или иной форме одновременно думают о смерти, это создает потрясающее ощущение - напряжение чувствовалось кожей, а имя "Худ" повторялось сотни раз в день в каждом помещении каждого корабля. Гибель этого бронированного гиганта, любимца нации, была наибольшим потрясением для Британии за всю войну, и каждый думал, не будет ли он следующим.
Линейные корабли шли строем кильватера за завесой эсминцев и крейсеров, на обоих флангах соединения находились авианосцы, осуществляющие силами своих авиагрупп непрерывный круговой поиск на триста миль и противолодочное патрулирование. "Файерфлаи" и вооруженные бомбами "барракуды" взлетали и садились каждые десять минут, прочесывая океан. Для "Индефатигейбла" это был первый настоящий боевой поход, и нервозность, царившая на нем, усиливалась многочисленными проблемами, с которыми сталкивался экипаж. Молодой летчик истребительного патруля на "сифайре" неточно рассчитал скорость своего самолета при посадке, проскочил посадочные тросы в кормовой части авианосца и ударился о полетную палубу с такой силой, что одна из стоек шасси переломилась, швырнув закрутившийся волчком трехтонный истребитель за борт. Оптимизма экипажу это явно не прибавило. Адмиралу доложили о произошедшем инциденте, но он даже не изъявил своего неудовольствия командиру авианосца по поводу гибели летчика и машины - это не имело сейчас никакого значения.
Больше всего его занимал вопрос, равны ли по силам три "Кинг Джорджа" двум "Советским Союзам". По поводу этого у него были очень большие сомнения. Его линейные корабли, в отличие от русских, имели опыт артиллерийских боев, и на них имелись артиллерийские радары новейших модификаций хорошо себя зарекомендовавших типов "281" и "279". Про себя Мур вознес благодарственную молитву Господу за то, что "союзникам" так и не были поставлены современные радарные системы. Гидроакустику русские получили в обмен на золото, немедленно ушедшее в США, и эта глупость теперь могла стоить жизни сотням подводников Королевского флота. Он вспомнил, как погиб "Эдинбург" с партией проклятого золота в артиллерийских погребах, которого русские эсминцы оставили прямо перед атакой германских кораблей, и решил, что за это они ему заплатят отдельно.